《公羊传》中有“母以子贵”，指的是母亲可以凭借儿子（的尊贵）而得以显贵。本来是一种母亲享福的美好。
可是历史上也曾出现过为了维护统治秩序，而出现因为儿子的尊贵而必须处死母亲的惨绝人寰的制度。
一、何为“子贵母死”
1、“子贵母死”的前朝案例
子贵母死制度是指立太子后，将其生母杀死的制度。最早实行立子杀母的是汉武帝。在巫蛊事件中，太子刘据、卫皇后卫子夫相继自杀身亡，太子母族卫氏势力被清除。
汉武帝立幼子刘弗陵为太子，由于刘弗陵年龄尚小，为防止刘弗陵母亲会专权动摇刘氏天下，杀其生4母钩弋夫人。但是汉朝仅此一例，并未形成制度。
钩弋夫人
2、当偶然成为必然，当特例成为制度
将子贵母死制度化的是北魏时期，具体说来是北魏道武帝拓跋珪。为了推动北魏从部落联盟的氏族社会向统一的中央集权的帝国迈进，拓跋珪采用了这种残忍冷血的手段清除障碍。
拓跋珪虽然是北魏的开国皇帝，但其心中却并不是很舒服。他发现，虽说他贵为帝王，但当时北魏一朝基本上都把持在了北魏贺兰、独孤、慕容等各大部落之中，比如他的母亲就是贺兰族人，而妻子也出自独孤一族。更令他难言的是，就连他的皇位，可以说都离不开母亲和妻子的支持。
故而他在位之间，总觉得生活在母亲和妻子的阴影之下，特别是母族和妻族还曾以此试图控制他。他开始意识到，如果不将这些外在因素消灭，北魏的皇族未必就是拓跋氏。于是，他通过战争手段离散了北魏各大部落的关系，并将母亲贺兰太后逼死。
拓跋珪
贺兰太后死后，为了防止长子拓跋嗣受其母刘皇后所操控，他再次将屠刀挥向了出自独孤部落的刘皇后。为此父子两还闹了别扭，在拓跋珪的暴怒声中，太子拓跋嗣在旁人的帮助下躲了起来。
太子跑了，这就让拓跋珪尴尬不已，毕竟这才刚把他母亲给杀了。不得已之下，拓跋珪就欲立次子拓跋绍为太子。可问题来了，如果立拓跋绍为太子，那他来自贺兰部落的母亲要不要杀呢。为此，一向杀伐果断的拓跋珪也陷入了纠结之中。思虑再三之后，拓跋珪决定先将她关起来，之后视情况而定。
而另一边贺夫人被囚禁后，就陷入了一片慌乱，毕竟能活着谁又想死呢。于是，她托人给儿子拓跋绍带信，叫他想办法救自己出去。十六岁的拓跋绍年轻气盛，哪有什么办法，他连夜带人翻墙入宫，冲进了拓跋珪的寝殿，把自己的父亲给宰了。可怜拓跋珪自诩英明一世，到头来却因为要杀妻子，死在自己儿子手里。
皇后之死
拓跋珪死后，原本逃跑的太子拓跋嗣在亲人的帮助下，登上了皇位，并将杀害先帝的拓跋绍母子二人处死。拓跋嗣在位之后，可以说为北魏崛起做出了不少贡献，甚至为其子拓跋焘统一北方做了不少铺垫。
可要说拓跋嗣此人也是奇怪，母亲被父亲杀害后，他在争吵之下跑了。结果轮到他时，选好拓跋焘为继承人后，他又把其母杜氏给赐死了。就这样，子贵母死制度一直贯穿于北魏始终，多位皇后皆因此而丧命。
这一制度最终被废止是在北魏宣武帝元恪（拓跋恪）当皇帝时。作为笃信佛教的帝王，他性格温顺，宽宏大量，践行佛教所说以慈悲为怀，所以厌恶这种习俗；再加上十分宠爱自己的胡皇后；自己的朝臣也有相当一些反对继续执行这样一个灭绝人性惨无人道的制度。于是，“子贵母死”终于得到废除。
1、部落社会女性地位高威胁君权
限制后权是以后实行“子贵母死”重要原因之一，甚至可以说是最为重要的直接原因。
鲜卑族在拓跋魏建立以前仍处在一个氏族社会，过着游牧生活。部落的联盟（联姻）使得鲜卑妇女拥有较高的地位，她们在社会生产及政治生活中发挥着重要作用。
妇女对拓跋鲜卑政权的影响之大，甚至连拓跋鲜卑的皇帝都被皇后所杀，比如桓帝的皇后祁氏弄权，在平文皇后死后，祁氏几乎可以为所欲为。因此作为北魏的统治者，不会眼睁睁看着后宫肆意把权力的触手伸进自己皇权的领域，从而不得不对其加以限制。
一直以为儿子当皇帝，身为母亲荣华富贵肯定少不了。如今才知道，原来在某些时候，准太后都不是那么好当的，甚至还要冒着生命危险。
2、外戚专权引发君权猜疑
与后妃紧密相连的外戚诸部落对皇权也具有很大的威胁，也是促使北魏实行子贵母死制度的一个重要的原因之一。
建立北魏政权之前，鲜卑族只是结成松散的部落联盟，各部落首领都有很大的外倾性。由君位传承引发的动乱十分频繁，贺兰、独孤、慕容等部落与拓跋部既为联盟，又世代为婚，成为君位传承中举足轻重的力量。
当时北魏可谓“母强子立”，那时他们尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序，储君的策立和登基受到母族或者妻族的影响甚至干预和把控，妻族或母族也往往通过他们来控制拓跋部内大事。而此时北魏的妇女并没有像中原妇女那样受到“三纲五常”等伦理和礼教的约束，所以干涉朝政的行为十分容易和常见。
由于母族和妻族对于政权的重要影响，外戚常常为了攫取更大的权力，借着自己嫁过去的女儿对拓跋鲜卑的统治进行干预和影响。拓跋鲜卑为了自己的皇权不得不采取措施，所以容易出现“妇女篡权，君主诛杀”的“斗争”，比如拓跋力微杀死神元皇后窦氏，就是因为窦氏召自己的两个儿子进宫准备篡权，被拓跋力微杀死。
道武帝诛杀自己的皇后神元皇后窦氏可以看作开了“子贵母死”的先河，之后的北魏帝王都或多或少学习和继承了前面君主的经验，这个偶然就被作为制度保留和传承了下来。
一直以为儿子当皇帝，身为母亲荣华富贵肯定少不了。如今才知道，原来在某些时候，准太后都不是那么好当的，甚至还要冒着生命危险。
