神䴥三年（430年），在太武帝的运筹帷幄下， 北魏在东线和西线几乎同时取得了辉煌的胜利。
东线击败了刘宋的北伐军，取得了南北第二次大战的胜利；西线则攻破统万城，俘获赫连昌，胡夏末代国主赫连定西逃平凉，胡夏政权只剩最后一口气。
神䴥四年（431年）八月，赫连定被吐谷浑可汗擒获，送往平城献俘，至此胡夏国彻底灭亡。
志得意满的太武帝环视四周，发现身边只剩下辽西的北燕和河西的北凉这两个小国了。此时的北方大地已经进入了十六国乱世的末期，五胡建立起来的十几个政权在激烈的兼并战争中一个个被灭，到这个时候擂台上只剩下北魏、北燕、北凉这“三北”了。
北燕位于今天的河北北部、辽宁西部一带，是十六国时期仅有的三个汉族政权之一。势力范围包括今天的辽宁西南部、河北东北部，建都龙城（今辽宁朝阳市），又名和龙、黄龙，故刘宋习惯称其为“黄龙国”。
北燕的历史可以追溯到当年的后燕，这个政权和后燕纠缠在一起，很难割裂开。当年中山之战，慕容宝大败而逃，连夜逃回和龙（今辽宁朝阳），后燕政权被拦腰截断，分裂成南北两部分。北部就是盘踞在和龙的慕容宝，南部则是据守邺城（今河北临漳西南）的慕容德。
慕容宝的政权后来发展成北燕，慕容德的政权发展成南燕，后来被刘裕所灭。
慕容宝逃到和龙仅仅一年，便在一场政变中被杀，政变的策划者不是别人，正是慕容宝的舅公兰汗。兰汗勾结段速骨诱杀慕容宝，随后兰汗又杀了段速骨，自己坐上了皇位。
兰汗在位只有短短两个月，便被慕容宝的小儿子慕容盛杀掉报了父仇。慕容盛杀兰汗后自立为帝，是为后燕昭武帝。
401年，慕容盛在讨伐叛乱的军事行动中不幸死于刺杀，他的叔叔，慕容垂的儿子，河间王慕容熙夺到了帝位。这个慕容熙是个极其残暴之人，他即位后施政暴虐，民怨沸腾，政局动荡不安。
天赐四年（407年），因触怒慕容熙而逃亡在外的中卫将军冯跋，联合从兄冯万泥、弟弟冯素弗等20余人秘密潜回和龙，袭杀慕容熙，拥立慕容宝的养子，高句丽人慕容云（又名高云）为帝。
慕容云即位后恢复了高姓，这也意味着慕容氏的后燕政权彻底终结，高云成为北燕国的开国之君。
不过这个高云只是名义上的北燕之主，实际上的大权一直握在冯跋兄弟手中。永兴元年（409年），高云宠臣离班、桃仁刺杀高云，冯跋闻讯立即出兵平叛，诛杀离班、桃仁。在群臣拥戴下，冯跋自称天王，改元太平，国号仍叫燕，为了和前面的后燕区分开，后世便称他的政权为北燕。
冯跋的祖父冯和在西晋“永嘉之乱”时避难于山西上党，后来他的父亲冯安曾经在西燕慕容永手下为官。慕容永死后，冯跋举家迁居和龙，所以冯跋从小是在和龙长大的。
冯跋成年后投入后燕慕容宝帐下，慕容宝此时刚即位，为了笼络人心，便封他为中卫将军。
北燕建立之初，地狭民贫，国力很弱，而且还面临着北魏的威胁，局势很危急。
为了活下去，冯跋采取了一系列强有力的措施，例如对内整肃朝纲，对外睦邻友好。冯跋自己也以身作则，勤于政事，呕心沥血，轻徭薄赋，劝课农桑。每次派遣官吏到地方赴任，冯跋都要亲自召见询问，主要考察这些官吏的能力和品行。经过冯跋亲自考核筛选的官吏都非常优秀，尽职尽责，为朝廷办实事，也赢得了广大北燕百姓的交口称赞。
在做好内政的同时，冯跋还积极推行友好开放的外交政策，和高句丽、柔然等邻国都搞好关系。甚至还把乐浪公主嫁给柔然可汗，与强大的柔然结成盟友关系，这大大提升了北燕的安全感。
冯跋这种做法令当时的北魏明元帝非常不爽，世人皆知柔然是我大魏的死敌，尔北燕蕞尔小国胆敢勾结柔然，眉来眼去勾勾搭搭，意欲何为？
为了敲打一番冯跋，同时顺便探探北燕的虚实，明元帝决定派使节前去拜见冯跋。
神瑞元年（414年）八月，明元帝派出谒者于什门出使北燕。谒者是古代朝廷里一个不入流的小官，甚至都算不上是官，主要负责为皇帝传递消息，引见大臣等，类似于今天的领导秘书。另外据说宦官里也有谒者的编制，这就太欺负人了。
冯跋此时的心情可想而知，我大燕好歹也是北方霸主，尔魏国居然派了个秘书充当国使来递交国书，你们也太狂妄了吧。
冯跋已经很生气了，谁知道于什门到了和龙后又耍大牌，以天朝使节自居，坚持要求冯跋亲自出城迎接。古代有句话叫“上国之臣当下国之主”，意思是大国使节的级别和小国国君一样，平级关系。
北魏自称大国，于什门自然以大国使节自居，这一下子惹火了冯跋，派人出去把于什门揪了进来，就像牵狗那样。这于什门也是个硬汉，见到冯跋拒不下拜，冯跋大怒，命人按着他脖子逼他跪拜。
于什门硬着脖子就是不拜，冯跋气急败坏，将其关入大牢，不放他走了。
扣押使节在任何时代都是非常粗鲁的行为，两国交兵不斩来使，这是约定俗成的潜规则，冯跋估计是气糊涂了，不管那么多了。
冯跋扣押于什门的消息震惊了北燕朝野，太史令张穆劝谏冯跋三思，不可冲动。
他说：“魏国现在东征西讨，国力强盛，是数一数二的大国，而我朝和魏国至今没有任何外交往来，自古以来邻国之间没有互不来往的道理。如今陛下扣留魏使，一旦激怒魏主，只怕将是取祸之道呀，恳请陛下释放魏使，遣使前去修复两国关系。”
张穆的建议遭到了冯跋的拒绝，俗话说“小不忍则乱大谋”，冯跋扣押于什门的行为果然给了北魏进攻北燕的借口。
泰常三年（418年），明元帝派遣征东将军长孙道生、给事黄门侍郎奚观率二万骑兵讨伐北燕，拉开了魏燕战争的序幕。
这次战争的规模并不大，北燕仅仅损失了二万人口，这主要是因为此时北魏的重心仍在柔然和南朝那边，还没有精力对北燕发动全面战争。就这样一直拖到太武帝即位后，在陆续击败刘宋，消灭胡夏后才将征讨北燕提上议事日程。
而此时，冯跋已经去世了，在位的是他的弟弟冯弘。
冯弘是冯跋的少弟，字文通，由于他的名字和北魏献文帝拓跋弘重名，为了避讳皇帝的名字，《魏书》里称冯弘为冯文通。类似的例子还有崔浩的父亲崔宏和北魏孝文帝元宏重名，故而改叫崔玄伯。
本来北燕的皇位轮不到冯弘坐，冯跋死后诸子争位，冯弘趁机回京发起兵变，杀了一众侄子，自己取而代之，看来也是一个狠角色。
结果他的运气太差，刚即位不久便遇上了太武帝来势汹汹的北伐。太武帝比他更狠，誓言一定要灭掉北燕，扫平辽东，大军直奔和龙而来。
冯弘脑门上冒出了冷汗，他的麻烦来了。
这可如何是好？众位爱卿，你们倒是拿个主意，说句话呀。
