明亡后，明宗室在江南广大地区相继成立弘光隆武、永历等小朝廷，延续明王朝的统治，史称南明。南明以强大的实力控制江南半壁。但清朝绝不容忍其继续存在下去，必加以攻灭，以完成大清的统一天下。南明最初的一个政权便是弘光政权，但是弘光政权从最初成立的时候便已经注定了灭亡的结局，最终一年时间灰飞烟灭。
为私利相互倾轧
当崇祯帝自杀的消息传到南京，各怀鬼胎的权臣们开始在宗室中物色合适人员。南京的封疆大吏及领兵将官各树党派，展开了一场激烈的明争暗斗，目的是把本派所选中的人立为新君，以博取拥戴之功，在新朝中获得更大的权益。
从立新君伊始，就暴露出统治集团内部的倾轧，全不为国家安危着想，只谋取个人或一派之私利。经过反复较量，耍尽阴谋诡计，以兵部侍郎兼右金都御史、凤阳总兵马士英为首，内贿操江诚意伯刘孔昭，外结总兵黄得功、刘泽清、高杰、刘良佐等手握重兵的将领，向兵部尚书史可法、兵部右侍郎吕大器等人施加压力，软硬兼施，将他们推举的贤明的潞王排斥下去，而把品行不端、“七不可立”的福王朱由崧迎立为新君。马士英导演的这场闹剧，终于如愿以偿。
江北四镇形势
朱由崧即位一个多月，处事谨慎守礼听从各方面的意见，选贤任能；在军事上，也按史可法提出的在江北地区设“四镇”的计划，迅速予以落实。史可法说得很清楚：国家设四藩于江北，非为江左偏安计也，将欲立定根基，养成气力，北则为恢复神京之计，西则为澄清关、陕之图，举而遂归全盛耳。福王批准这项计划，至少说，他即位之初还有点图恢复的想法、即使是表面文章，毕竟付诸实施了。看起来，颇有一番气象。人们对“中兴”大业抱有希望。
朝廷上下一片腐败气象
但是，福王很快就忘记了亡国恨、君父仇，天天“深居禁中，惟渔幼女、饮火酒，杂伶官演戏为乐”。为修兴宁宫，建慈禧殿，耗费了大量资金，开宴、赏赐无度，使“国用匮乏”。
福王昏庸，朝政大权落到马士英手中。他把史可法视为障碍，极力排斥，让他到扬州督师，自己可以把持朝中大权。史可法也想避开他，同意赴扬州。然而，南京士民一致反对，发出抗议：“为何夺我史公！”福王倚重马士英，不愿他出镇扬州督师，拒绝舆情，特加给史可法太子太保衔，把史送走了事，以安抚朝廷内外。
马士英结党营私,排斥异己。他起用崇祯帝钦定“逆案”（指魏忠贤阉党）中的人物阮大铖，进一步加剧了统治集团的派系斗争。诸如正直的大臣张慎言、高弘图、吕大器、姜曰广等人先后被排挤出朝廷。马士英操纵朝政，“浊乱国是”。崇祯时进士、官至巡按湖广的黄澍，于六月二十日上朝，当面向福王揭露“马士英权奸误国”。接着，他又上《论马士英十大罪》，连上《再抗疏》、《三抗疏》,，痛斥马士英祸国殃民。但福王对此沉默，不予处理。
大政方针上昏招频频
弘光政权完全继承明末的腐败，且有过之而无不及。弘光政权除了政治腐败，在大政方针的决策上，也是一再失误，同样反映长期生活在歌舞升平中的达官贵人头脑僵化，不谙世事。他们按千古不易的观念，把李自成和张献忠等农民军视为主要危险和敌人，天天喊“讨贼”，讲“中兴”，却不做一点实事。
史可法
面对清军入关、占据北京这么严重形势，还感受不到威胁南明的不是农民军，恰恰是清政权。即便如史可法，也看不清形势，不免轻重倒置。六月，李自成已节节败退，正由盛转衰之时，史可法上《款清灭寇疏》，提出：“目前最急者，无逾于办寇矣。”他进一步解释说：“但清既能杀贼，即是为我复仇，予以义名，因其顺势，先国仇之大而特宥其前辜，借兵力之强而尽歼其丑类，亦今日不得不然之着数也“。他把清入关看成是帮助明朝复仇的友好举动，主张继续借用清兵全歼农民军。马士英也主张：“若可羁縻，专力办贼，亦是一策”。这样，与清议和，实行“联虏击寇”的方针，已成为弘光政权的一项国策。
弘光政权对清之幻想，还表现在对吴三桂的政策上。他们把吴三桂捧为大英雄大救星。如太仆少卿万元吉要求为吴三桂“功成勒鼎”。群臣还把他比作唐朝的中兴名将郭子仪、李光弼，与“郭、李同功”。马士英首议，对吴三桂“宣速行鼓励，接济其用”，福王便赐封吴三桂为蓟国公，户部发银5万两、漕米10万石，派专使自海道运送给吴三桂。后又加封其父吴襄为辽国公，其母祖氏为辽国夫人。
弘光政权为贯彻其“联虏击寇”的方针，于七月十八日正式派出代表团，前往北京议和，以左懋第为正使，陈洪范和马绍愉为副使。他们的使命是：在天寿山特立园陵，为崇祯帝改葬；割山海关外地给清，每年另给10万两银，往来国书按古称“可汗”，通使礼仪，宜遵“会典”等。另携黄金千两、银10万两、蟒缎等万匹，前往北京修好。也给吴三桂带去赐封诏书与礼物，当面呈交。
顺治元年（1644年）十月十三，陈洪范使团从正阳门进入北京城。三天后，弘光政权的酬谢礼物被如数收去，多尔衮拒不出见，只派内院大学士刚林及属下官员出面交涉，断然拒绝议和要求，使臣提出致祭崇祯帝和改葬的要求也被拒绝。
爱新觉罗·多尔衮
二十六日，刚林转达多尔衮的旨意，向他们下了逐客令：你们明早即行。我已遣兵将，押送至济宁。同时，宣布：“你们回去通告，我们即发兵南下”。
这期间，他们要见吴三桂，而吴三桂拒绝见面，给他的赐封诏书、赏赐的礼物及漕米等，一律拒收。弘光政权欲与清议和，共同击寇的计划全部落空，对吴三桂极力笼络也没有达到目的。使团被迫离京，行至沧州，左懋第和马绍愉被扣留，只放陈洪范一人回去。这次出使失败，对清朝的幻想也彻底破灭了。
弘光政权占地江南，疆域广大，财力雄厚，大都未经明末农民战火，更未经清军骚扰。经济状况好于北方。军事实力强大,总兵力达50万以上，或近百万，超过刚刚入北京的清军。南京为形胜之地，可进可退，可守可攻。
朱元璋创建政权即以此为都，后明成祖朱棣迁都北京，这里成为陪都。明朝在此的统治确属根深蒂固，且优秀人物辈出，治国治军皆不乏人才。弘光政权最有可能复兴大明，换言之，具备许多条件，即便不能全部恢复，也有条件与清划江而守保江南半壁。然而，福王何其昏庸，岂有“中兴之望？”马士英、阮大铖狼狈为奸，陷害忠良，除了私欲，全无国家利益。昏君奸臣胡作非为把大好形势丧失了，仅一年功夫，原有的一切都化为乌有，弘光政权如昙花现转眼间，消失得无影无踪。
