1860年8月21日，侵华的英法联军最终攻陷了天津大沽口，到9月份，17700人的英法联军向京师进攻。负责京师防务的钦差大臣、博多勒噶台亲王僧格林沁，虽然知道敌人武器先进，战斗力强，但是他自认为拥有数万蒙古骑兵，能在陆战中给予英法联军重创。
清朝为什么在鸦片战争屡战屡败，除了对手都是当时世界上一流强国外，从朝廷到臣民依然做着天朝上国的美梦，不重视自身存在的问题。虽然大沽口失守，但是清廷认为是敌人船坚炮利造成的。天真地认为陆战不同于海防战，希望依靠大清精锐骑兵的冲击，一定能获得胜利。僧格林沁也是抱着这样的想法，来部署京师保卫战。可是在接下来的战斗中，大清最后的希望却破灭了。
咸丰十年（1860年）9月21日，在通州与京城之间通惠河八里桥，8000人的英法联军部队对战30000清军，其中包括17000名蒙古骑兵。结果，清军惨败，伤亡1200人，而英法联军才死5人，受伤47人。让僧格林沁引以为傲的蒙古骑兵被打得溃不成军。是什么原因让双方伤亡如此悬殊，重要原因是英法联军武器先进，其中有火力凶猛的拿破仑炮，杀伤范围大的康格里夫火箭，以及两国士兵手中的英式1853恩菲尔德步枪、法式米涅步枪。这两种步枪虽然还是前装枪，但是采用新型圆头柱壳铅弹，具有射程远、杀伤力大等优点。
反观清军，武器和十多年前第一次鸦片战争相差不大，还是大刀、长矛、弓箭、火绳鸟枪和抬枪等。不过即使武器落后，在人数占优的情况下，清军蒙古骑兵伤亡怎么会这么大？其实人员素质低的原因占大部分。
据史料记载，在成吉思汗时代，蒙古骑兵普遍使130至150斤拉力的强弓，到了清兵入关的顺治年间，满蒙骑兵可以开110至120斤强弓，即使雍正、乾隆时代还能开80、90斤拉力硬弓。而到了咸丰时期，由于长期和平优裕的生活，谁还下力练弓马骑射，绝大多数蒙古人只能用20至40斤拉力的弱弓，射出去的箭既没有射程，又没有穿透力，射速也低，即使敌人中箭，只能造成点擦伤。
还是有一少部分蒙古骑兵冲到敌军阵地中，但是与敌肉搏更是不堪一击。英法骑兵用长矛冲杀，步兵用步枪上的刺刀拼杀，而清军蒙古骑兵训练欠缺，白刃战能力退化严重，所以与敌短兵相接只能用轻量化的马刀，这样与敌对比武器处于劣势，战斗素质又低，不被吊打才怪。而造成这种情况的原因，是有相当一部分蒙古骑兵改为使用火枪，因为相较于习练武功格斗，火枪更容易上手，只要打上几枪会操作步骤即成，这样谁还费时费力去练武。而官员们不懂现代战术，觉得火枪占比高，部队战斗力自然水到渠成，也不去敦促部下练白刃战能力。
说完了人的原因，再说战马。虽然僧亲王自认为有庞大的3万蒙古骑兵，可实际上他们大多数是蒙古各部王公贵胄们手下的牧民，根本不是脱产的正规军，虽然他们有时候也训练，可无非是在各自的盟旗，小规模打打枪，射几箭，没有大集群战术的训练，同样他们的战马也是如此。八里桥战斗中，炮弹爆炸巨大的声音，让蒙古骑兵很多战马受惊。英法联军发射的康格里夫火箭，更是吓得蒙古骑兵的战马不受控制而四散奔逃，一些往回跑的惊马反而冲乱了后面的清军步兵，造成大规模地溃败。
一次次血的教训，证明清朝当权者的思想，以及各项制度已经远远落后于时代，印证了那句名言：落后就要挨打。
