三国时期，征战不断，人才井喷，谋士们纷纷出山，辅佐各自的主公开疆辟土，期望一展各自的抱负，建功立业。不过，虽然三国出现了众多的谋士武将，但是，能够称得上战略家的，依然是凤毛麟角的，比如诸葛亮、郭嘉、荀彧、鲁肃等人，就属于这一类人才。至于笔者今天要说的羊祜，制定平吴计策，促成西晋统一，堪称三国最后一位战略家。
一
首先，羊祜出身于汉魏名门士族“泰山羊氏”。羊祜的亲蔡氏是汉代名儒、左中郎将蔡邕的女儿，姐姐羊徽瑜嫁与司马懿之子司马师为妻，并且，羊祜的妻子夏侯氏是夏侯霸的女儿，也即羊祜和不少士族存在直接或者间接的关系。但是，羊祜学有所成后，并不着急出山。彼时，兖州的州府四次征辟他为从事、秀才，结果都被羊祜拒绝了。
景初三年（239年），魏明帝曹叡去世，继位为帝的齐王曹芳只有八岁。大将军曹爽与太尉司马懿受遗命辅政，两大集团的斗争日趋激烈化。对此，羊祜基本游离于两大集团的争斗之外。正始十年（249年），司马懿发动高平陵之变，并诛杀曹爽，夺得曹魏大权。兵变之后，司马懿大举剪除曹爽集团，与曹爽有关的很多人遭到株连。羊祜的岳父夏侯霸为逃避杀戮，投降了蜀汉。不过，在这场灾难中，羊祜因和司马氏的姻亲关系，并未因岳父降蜀而受罚。
值得注意的是，夏侯霸投降蜀国，其亲属怕受牵连，大都与其家断绝了关系，只有羊祜安慰其家属，体恤其亲人，亲近恩礼，愈于常日。因此，羊祜在曹魏的名声也是越来越高。
正元二年（255年），大将军司马师病逝后，司马昭将羊祜征召他麾下。魏元帝曹奂即位后，羊祜被封为关内侯。蜀汉灭亡后，羊祜任相国（司马昭进位相国）从事中郎。西晋取代曹魏前夕，司马炎调羊祜为中领军，在皇宫当值，统领禁军，兼管内外事务，这表明羊祜获得了司马昭父子的充分信任。
二
咸熙二年十二月（266年1月），司马炎受禅称帝，建立西晋王朝。因为羊祜有扶立之功，被进号为中军将军，加散骑常侍。司马炎称帝后，素有吞吴之志。便积极筹划消灭孙吴政权的战争，以实现一统天下的大业。于是，司马炎将羊祜派往荆州地区。当时，西晋和孙吴各有一个荆州，形成南北对峙局面。一旦启动灭吴战争，荆州显然是最重要的战场。
羊祜到任后，发现荆州的形势并不稳固。不但百姓的生活不够安定，就连戍兵的粮草也不充足。对此，羊祜没有着眼于战术上的胜利，比如击杀多少吴军或者占领多少城池，而是首先把精力放在开发荆州方面。羊祜大量开办学校，兴办教育，安抚百姓。更为关键的是，羊祜和吴国开诚相待，凡投降之人，去留可由自己决定。
同时，羊祜将荆州的守军分为两个部分，一半执行巡逻戍守等任务，另一半则是负责垦田，这促使荆州的粮草积蓄不断增加，为后续灭吴之战的开战打下了良好的基础。不久之后，羊祜又被加封为车骑将军，并受到开府仪同三司之仪的特殊待遇。
泰始六年（270年），吴国在荆州的都督换上了名将陆抗。陆抗的到来，引起羊祜的警惕和不安。因此，他向司马炎密呈奏表，建议伐吴战争必须利用长江上游的便利条件，在益州（今四川地区）大办水军。司马炎同意了这一方案，命令王濬在益州操练水师。
三
泰始八年（272年）八月，吴国西陵督步阐因为害怕被杀，所以决定归降西晋。陆抗闻讯，立即派兵围攻西陵，而羊祜等人则负责救援步阐。不过，在西陵之战中，陆抗不仅击败了西晋大军，还成功诛杀了叛徒步阐。
西陵之战后，羊祜总结教训认识到：吴国的国势虽已衰退，但仍有一定的实力，特别是荆州尚有陆抗这样的优秀将领，平吴战争不宜操之过急。于是，他采取军事蚕食和提倡信义的两面策略，以积蓄实力，瓦解对方，寻找灭吴的合适时机。对于羊祜的这些做法，陆抗心中很清楚，所以命令部下不要主动出击。因此，在很长的一段时间里，晋、吴两国的荆州边线处于和平状态。
咸宁二年（276年）十月，司马炎改封羊祜为征南大将军。此后，羊祜密令益州刺史王濬缮甲训卒，加紧准备灭吴之战。并且，羊祜还将《请伐吴疏》上奏给了晋武帝。不过，因为西北地区的鲜卑没有平定，司马炎尽管在内心赞同羊祜的方案，却没有立刻批准。
四
最后，咸宁四年（278年）八月，羊祜染病，请求入朝。司马炎命羊祜抱病入见，并让他乘坐辇车上殿，不必跪拜，备受优礼。意识到生命所剩无几后，羊祜抓住机会，再一次向司马炎陈述了伐吴的主张。
同年十一月，羊祜病逝，享年五十八岁。羊祜临终前，推荐杜预代替自己的职务。在他去世后，司马炎亲着丧服痛哭，时值寒冬，司马炎的泪水流到鬓须上都结成了冰。至于荆州的百姓，也在得知羊祜去世的消息后纷纷罢市痛哭，街巷悲声相属，连绵不断，甚至连东吴的守边将士也为之落泪。
羊祜去世一年后，也即公元279年，司马炎正式开始了灭吴之战。此战，司马炎采用羊祜生前拟制的计划，发兵二十万，分六路进攻东吴。到了公元280年，西晋大军兵临建邺后，孙皓开城投降。一统天下后，西晋的百官都开始庆贺。对此，司马炎直言这都是羊祜的功劳。而在一千多年后，明太祖朱元璋更是评价道“若诸葛孔明、羊祜、杜预、李靖辈，文武兼资，难概以一律。”
