公元前283年，秦昭襄王派使者去见赵惠文王，说愿意用十五座城来换赵国一块珍贵的宝玉——“和氏璧”。赵惠文王想答应，怕上当；不答应，又怕得罪秦国。大臣缪贤认为自己的门客蔺相如是个有见识的人，就把他推荐给赵王。
赵惠文王把蔺相如召来，蔺相如说：“秦国拿出十五座城来换一块玉，很有诚意。要是咱们不答应，错在赵国。大王把和氏璧送去，要是秦国不交城，那么错在秦国。”赵惠文王说：“那就请先生去一趟秦国吧，可万一秦国不守信用，怎么办？”蔺相如说：“秦国交了城，我就把和氏壁留在秦国；要不然，我一定把璧完好地带回赵国（“完璧归赵”）。”
蔺相如到了咸阳，把和氏壁献上去。秦昭襄王和左右侍臣传看，就是不提换城的事。蔺相如明白秦昭襄王不是真心拿城换璧。他上前对秦王说：“这块璧有点小毛病，不容易看出来，我指给大王看。”秦昭襄王信以为真，把和氏璧递给蔺相如。
蔺相如拿到璧，走到一根大柱子前，生气地说：“大王提出用城换璧。赵王诚心诚意派我把璧送来。可我看大王并没有交换的诚意。大王要是反悔，我宁可把我的头和这块璧都撞碎在柱子上！”秦昭襄王怕他砸坏了璧，连忙解释，又命大臣拿地图来，给蔺相如看那十五座城。
蔺相如估计秦国不会真的把城池给赵国，就要求秦昭襄王斋戒五天，再举行一个仪式，才能把和氏璧交出来。暗中却叫一个随从把璧贴身藏好，化妆偷偷地从小道回赵国去了。
过了五天，蔺相如在仪式上说：“秦国自秦穆公以来，二十几位君主，没有一个讲信义的。我怕受骗，所以把壁送回赵国去了。请大王治我的罪吧。”秦昭襄王大怒说：“是你欺骗了我，还是我欺骗你？”蔺相如也不慌张，平静的说：“大王息怒。天下都知道秦强赵弱，只有强国欺负弱国，没有弱国欺压强国的道理。大王真想要和氏璧，请先把那十五座城割让给赵国，然后派人到赵国去取壁。赵国得到城池，决不敢不把璧交出来。”
秦昭襄王见得不到和氏璧，觉得没必要杀蔺相如得罪赵国，就让他回去了。赵惠文王认为蔺相如不辱使命，提拔他为上大夫。
秦昭襄王此后接连入侵赵国边境，占了一些地方。公元前279年，他请赵惠文王到秦国的渑池相会。赵国大将廉颇和蔺相如都认为不去的话是向秦国示弱。赵惠文王硬着头皮，带蔺相如一起出发。为了以防万一，赵惠文王派大将李牧带兵五千护送，相国平原君则在边境接应。
秦王和赵王在渑池相会，宴会上秦昭襄王对赵惠文王说：“听说赵王擅长音律，给大伙儿表演一下吧。”赵惠文王不好推辞，鼓瑟一曲。秦国史官一边记录一边大声念道：“某年某月某日，秦王和赵王在渑池会饮，秦王令赵王鼓瑟。”
蔺相如一看，拿了一个缶，跪到秦昭襄王面前说：“赵王听说秦王会秦国的乐器。我这里有个缶盆，请大王赏脸敲几下给赵王听听吧。”秦昭襄王勃然变色，不肯演奏。蔺相如愤怒的说：“五步之内，我可以把我的血溅到大王身上去！”秦昭襄王见左右离自己都比蔺相如远，不敢不从，在缶上胡乱敲了几下。蔺相如叫来赵国的史官也把这件事记下来，说：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”
秦国大臣见失了气势，有人站起来说：“请赵王割让十五座城给秦王上寿。”蔺相如也站起来说：“请秦王把咸阳城割让给赵国，为赵王上寿。”
直到酒宴结束，秦国始终没能压倒赵国。秦昭襄王知道赵国部署了军队，也不敢有什么举动。蔺相如两次出使，保全赵国不受屈辱。赵惠文王拜他为上聊，地位在廉颇之上。
廉颇很不服气，对自己的门客说：“我是赵国大将，立了多少军功。蔺相如就靠一张嘴，地位却比我高。我见到蔺相如，一定羞辱他。”蔺相如知道这话后，就装病不去上朝，免得站在廉颇前面。出门看见廉颇的车马，也远远的就躲开。
蔺相如的门客纷纷来和他辞行，说：“我们仰慕您的节义来侍奉您。如今您害怕廉颇将军到这种地步，普通人都感到羞耻，何况身为将相呢！我们没本事，请让我们告辞吧！”蔺相如对他们说：“你们看廉将军跟秦王比怎么样？”门客们说：“当然不如秦王。”蔺相如说：“天下诸侯都怕秦王，我敢当面斥责他，怎么反倒怕廉将军呢。因为我想过，强秦不敢来侵犯赵国，就因为有我和廉颇两人在。要是我们两人不和，秦国就会趁机侵犯赵国。为了国家，我宁愿忍让。”
有人把这件事说给廉颇听，廉颇十分惭愧。他赤裸上身，背着刺人的荆条跑到蔺相如家请罪。他说：“我是个粗鲁没见识的人，哪儿知道您竟这么容让我。”蔺相如连忙扶起廉颇，说：“咱们两个人都是赵国的大臣。将军能体谅我，我已经万分感激了，怎么还来给我赔礼呢。”两个人打这以后，成了知心朋友。
