匈奴作为汉朝的劲敌之一，锤炼出了汉朝的“明犯强汉者，虽远必诛”的铁血风格，也塑造了“凡江河所至，日月所照，皆为汉土”的霸王气质。与汉朝相比，匈奴就比较惨了，在国运的鼎盛期遇到了汉武帝、汉昭帝、汉宣帝等明君圣主，被硬生生地从帝国文明打回到了部落时代，还留下了两个有名的典故“封狼居胥”、“燕然勒石”。
永元元年（89年）之后，匈奴作为草原上独立的政权就已经不复存在了。他们分成了三拨人马，各自命运不同。靠近阿尔金山一带的顽固派，他们一路西迁，一直到达黑海北岸的草原地带安顿下来，征服、融合了当地的许多部落，在300多年后再度崛起，向西一直打到了罗马，被后世人称为“上帝之鞭”。留在漠北草原的中间派，被东胡部落鲜卑人照单全收，在檀石槐时代，成为鲜卑前帝国时期的重要人口资源。靠近长城一带的匈奴人，自认为是血统最为纯正，他们成了归化派，主动依附汉朝，愿意成为汉朝的藩属国，为大汉王朝看家护院。
西迁的那一支匈奴人暂且不去管他，他们直到300年后才有消息，而且也与中国历史也无太大关系。漠北的那一支匈奴人早已数典忘祖，以后都作为鲜卑人出现在历史舞台上，匈奴之名与他们也没有关系了。漠南地区的匈奴人，他们依然活跃在中国历史的舞台上，直到鲜卑人建立的北魏统一了中国北方，他们才最终失去了民族共同体的意识。
漠南地区的匈奴人，他们在鲜卑人的压力下，不断地向汉朝朝廷请求内迁。汉朝当时正陷入与西羌的百年缠斗之中，无暇对北方形成新的威胁的鲜卑人作出更多的反应，因此就采取了息事宁人的态度，同意了匈奴人的入塞居住的请求，在内地划出了一些匈奴人聚居区。汉朝还设置了护匈奴中郎将来统筹匈奴的事务，征发匈奴人来给朝廷办事。
汉匈对峙图
随着匈奴人活动范围的不断南移，匈奴人的王庭也从一开始的五原郡，到后来的西河郡，再到后来的河东郡。到汉朝末年时，这一支匈奴人的活动范围已经遍布山西省。由于河东郡的离石县成了匈奴王庭所在，胡人甚多，以后各种胡人也纷纷以此为基地，离石县因此繁盛了300多年，“离石胡”也成为魏晋南北朝时期比较特殊的存在。
汉朝末年，虽然朝政日昏，但是匈奴被打出了阴影，只愿意做汉朝顺民，不敢有所动作。这种彼此相安的局面，在中平元年（184年）发生了变化。随着这一年黄巾起义的爆发，汉末混战摧毁了汉朝朝廷对地方的控制力，包括并州的匈奴人活跃地带。中平五年（188年），南匈奴爆发了一场政变，南匈奴右部与屠各部落联合，杀死南匈奴单于羌渠。羌渠死后，他的儿子於扶罗继任单于。不过，杀害羌渠的叛军拥立了须卜骨都侯为单于，于是南匈奴再次出现了两单于并立的局面。
按照以往的惯例，於扶罗作为正统单于，受到了部落的背叛，他决定前往汉帝国首都洛阳，希望朝廷出面，承认自己是惟一合法的匈奴单于。当他紧赶慢赶到了洛阳时，正赶上汉灵帝驾崩，紧接着京城发生十常侍之乱，随后董卓入洛。
中原一时无主，於扶罗恢复了本性，就干脆抢掠一把。他带着几千骑兵，联合白波军（黄巾军余部），进攻洛阳附近的一些郡县，不过当时的民风普遍彪悍，他没有得到什么油水。于是，於扶罗在并州一带辗转逗留，最终在河东郡平阳县一带活动。
袁绍
初平元年（190年），关东一十八路诸侯成立了反董卓联军，声势浩大，於扶罗一看这事能成，就联合了汉朝地方部帅张杨，表示听从联军号令，屯兵于漳水，归袁绍调度。初平二年(191年)，於扶罗欲叛袁绍，张杨不从，於扶罗胁持张杨出走。於扶罗与袁绍部将麴义交战，不胜，被迫逃往黎阳，归附董卓。
不久后，董卓败逃长安，於扶罗又转而与黑山军（同是黄巾军余部）联合，不想在内黄之战中，被曹操打得大败。於扶罗率残兵败将与部分黑山军，一起投奔了淮南的袁术。初平四年（193年）春，於扶罗奉命进攻曹操的根据地陈留，最终被击败，於夫罗归顺了曹操。到了兴平二年（195年），归顺曹操的於扶罗去世，其弟呼厨泉继位，王庭驻在平阳。
建安七年（202年），呼厨泉背叛曹操，袁尚派郭援、高干，联合呼厨泉，进攻河东郡。曹操则派司隶校尉钟繇在平阳包围南匈奴军，南呼厨泉最终战败，再次向曹操投降。建安十一年（206年），曹操讨伐袁氏集团的并州刺史高干，向呼厨泉求援，遭到拒绝，最后高干战败被杀，并州也被并入曹操的势力范围。
於扶罗与呼厨泉兄弟两人，趁着中原汉地战乱，多次参与混战，已然把自己当作了汉地诸侯。由于中原内战，许多百姓纷纷逃到匈奴部落以避难，导致匈奴的势力膨胀。这引起曹操的高度警觉，他便派梁习出任并州刺史镇守并州。后来又看到匈奴人反复无常，曹操担心百年之后匈奴势大难制，在做了魏王后，就开始着意削弱匈奴的势力。他借着呼厨泉朝见的机会，将其留在了邺城，用上宾之礼对待他。让他的右贤王去卑回去帮他管理南匈奴各部。
曹操
曹操同时将南匈奴分为5部，每部选尊贵者为帅，令汉人为司马，以监督之。令左部居太原故兹氏县（今山西省汾阳东南）、右部居祁县（今山西省祁县东南）、南部居蒲子县（今山西省隰县）、北部居新兴县（今山西省忻县）、中部居大陵县（今山西省文水县东北）。匈奴部落组织虽然名义上虽还被继续保存着，但权力却已全部落入曹魏政权的手中，单于只是徒有虚名的称号，南匈奴国家政权到此完结。
匈奴人改变了游牧的生活习性，开始了农耕生活。不过他们的酋帅依然是单于一脉，在匈奴人中有着强大的号召力。他们慢慢地也开始汉化了，取了汉人的名字，由于他们认为自己是汉朝皇帝的外甥，就让自己姓刘。其中，呼厨泉的一个孙子名叫刘渊的，他建立了灭亡西晋王朝的汉赵政权，这算是匈奴数百多年来参与汉地群雄混战的一个阶段性总结吧。
汉赵政权有效控制面积不大，因为他只是作为中原各种武装势力的盟主存在而已。仅仅18年后，汉赵政权就在羯人建立的后赵政权的攻击下覆灭了。此后，单于一脉的匈奴贵族阶层渐渐无闻，消失在民族融合的大趋势里。
在河套一带，还有匈奴别部的铁弗部落，他们自称继承了匈奴单于的法统，建立起胡夏国家。这个国家的统治者叫做赫连勃勃，他攻占了关中一带，一度势力颇为强大。可是他的儿子们却争权夺利，很快就被北魏道武帝拓跋珪各个击破。赫连昌、赫连定分别在战场上被杀，匈奴人建立的最后的国家灭亡。
