此事记录于《典略》——裴注《先主传》。《魏书》也有记载且内容大致相同。似乎其真实性也有个七七八八。
《魏书》给出曹丕要处死使者的原因：恶其因丧求好。说刘备派韩冉去吊唁就是为了与曹丕和好。那么从文中细节来看：上庸已重归曹魏，那么一定是发生在220年7月以后的事了。
理顺一下时间先后：219年末，关羽被杀。220年1月，曹操去世，曹丕继魏王。10月，曹丕代汉称魏。221年7月，夷陵之战爆发。
因此，大概率是在曹操死后、曹丕登基之间既7月——10月这段。否则，刘备的通好行为就是在打自己的脸，默许曹魏篡汉的合法性。
从时局来讲，荆州之失、孙权欲谋蜀地以及上庸的复失让刘备陷入得罪2方的局面，承担极大的风险和压力。于是通过庙堂活动改善环境，也是理所当然的事情。
而改善哪一方就值得玩味了。从国力来看，曹魏固然强大，但孙权的兵锋直指边境，把傀儡刘璋都立起来了，是不可忽视的直接威胁。
而自曹操去世后，刘备集团的北方压力变得缓和，双方以秦岭为阻停止了面对面的军事对抗，是否匡扶汉室上升为道义层面，于具体威胁来讲并不那么突出。
换句话说，孙权这边是生死存亡，曹丕那边是三观道德。从集团利益出发“不务虚名而处实祸”，如何搞好其中的平衡，从日后诸葛亮“承认孙权称帝、重归盟好”的策略里可做参考。
综上所述，公元220年，孙刘两家交恶，曹刘两家脱离。刘备效仿当年鲁子敬吊唁刘表的做法，与曹丕打破冰封之交也是可以理解的了。
曹丕为何要处死刘备派去吊唁韩冉？其实质还是在于双方的恨意太深，仓促之间示好有做作之嫌。
曹丕并不是一个成熟的庙堂家，很多事证明了他喜怒无常。例如，张绣与曹操有夺子之恨，曹操尚能装出一副不计前嫌的样子让他安稳无事，位居要职，而之后很快就被曹丕逼死。
还有继位之后逼死于禁。这些行为让人哭笑不得，而《三国志》给出的评语就是：矫情自饰。易言之：装比例贴。
刘备在道义上做出让步相当于主动让出立国理念，这是让其集团失去法理性的大好机会。结果被他这么一弄，结合魏文帝平生言行，只能讲当初三子夺嫡时曹植更受宠爱的合理性了。
其实也不用为使臣担心。按这两段史料的说法，韩冉没有到达洛阳，而是停留在上庸，然后送信过去——“冉称疾，住上庸，致其书”！而以上庸守将孟达一以贯之的两面性来看，即使曹丕给了敕杀令，也还是有阳奉阴违余地的。
问题的关键是，恐怕韩冉去前已经掌握刘备在吊唁信的意思了。他到上庸不敢走而是托人送信，大概率是知道人去洛阳必死。说明这绝对不是一篇示弱告饶的恳求书。
那么，刘备究竟说了什么呢？史书阙如，按照韩冉这造型大致推测一下并译成白话吧：
我在四川，得知你爸挂了，记得年轻时和他共伐董贼，那青春盎然、激情澎湃的日子啊，就像昨天才发生的一样呢，如今也人鬼殊途了。
其实呵，也挺替你着急的！你爸历任州吏、朝臣、权相，天下一直有很多不鸟他的人，他活着的时候也只是堪堪搞定，如今换做是你，前途叵测呢！
我看那个曹植活着就未必服你。如今华夏四方不宁，外族虎视眈眈，你承捧不了大业，天子亦有被弑之忧。到时你家祖坟也有挫骨扬灰的可能呢！这还不危险吗？真是让人觉得不安啊。
你爸我是了解的，出生太监世家，靠贿赂列三公，又逢天下大乱而借机起势，才诓来一隅之地，后迎天子，世食汉禄、又沐天恩，却不思忠孝，贪好人妇，把你兄长都坑掉了。为了篡夺汉室，不惜戮我刘姓宗亲。即使刘表去世，他到死也没统一南方啊。
幸在天子英明，人民拥戴，我在赤壁带领大家终止了他的倒行逆施，几十万曹军灰飞烟灭，你爸也因此郁郁寡欢，如今挂了，这岂非天意邪？（别去纠结是非，怎么阴损怎么说。）
我无非是个织席贩履之辈，但老百姓都感戴我的忠心、仁义、讲感情。如今手下集合了一群勇猛善战之辈，经营社稷之才，迎回天子，思怀旧都的人比天上的繁星还要多呢。之后的汉中之战不就是明证吗？
但凡我高兴，兵出汉川，直捣潼关，平定洛阳，也不过是须臾之间的事情。如今给你去书，是想你爸亦有关东会盟、剿灭群雄之功，年轻时和我有同仕之谊，不愿他曹家无后，才派人送来这封吊唁信。小丕啊，让叔省省心吧。
据闻古代独善其身的人，都会抓住身边的机会。如今成都已盛产万年蕈了，幼儿在传唱“天要灭曹”的儿歌，这都不明显么？只要你拱手来降，保你不失封公受爵的待遇，一生平安。倘若一意孤行，为非作歹，就别怪我不留情面了。
韩冉是我的亲随，你可借此机会和他说说你的意思，条件可以提，勇敢地提。你爸爸死了，也要节哀，没有了亲爹，我也可以当你后爹呵……
如果真是这样，估计曹魏的史官们也会编造一出曹丕暴跳如雷要处死韩冉的段子吧？
众所周知。《魏书》尊曹贬刘惯了，遮掩了不少史实。《典略》以补记魏史为名，也有浓浓的维护之风。捏造一出刘备臣服的事情也不是不可能。
例如：曹操是正月去世，刘备7月才去吊丧，还吊个毛线，莫不是曹操都臭成渣了。还有其时献帝依然是天下共主，刘备按期请个安也是应有之义。而曹魏也不会放过这个牵制、影响、制约刘备的手段。
其三，如果按照《典略》的最后一句：“刘备得了回报，然后称帝。”也说明这次“吊唁”的意图在于摸清曹丕继位之后的心意，达成相互称制的共识。就像刘备去世后，曹魏派使臣到蜀汉吊唁一样，了解新君和诸葛亮的想法。都是别有所图的。
