垓下突围后，项羽面对着乌江亭长，自己感叹道：“天之亡我，我何渡为？”项羽把自己的失败归咎于天，其实是一种绝望的感叹。其实他的失败最关键的问题是他刚愎自用的性格决定的。他之所以失败，并非由于命定。他的错误，除了只知用自己一个人的智与力，而不能用别人的智与力以外，是在军事方面忽略了关中地形的优越；在政治方面树敌太多。
刘邦之所以成功的原因
1、以关中为后方根据地
刘邦利用正面战场相持的机会，整顿内部，巩固后方，利用楚军阵营内的矛盾，瓦解敌军，并在军事上从侧翼和后方打击楚军，取得不少局部性胜利。
汉二年（前205年）六月，刘邦亲自回到栎阳，宣布刘盈为太子并大赦罪人，以此来安定人心，表示汉政权的“稳固”。这时雍王章邯的残军仍被围在废丘顽抗，刘邦回关中后下令攻破废丘，章邯兵败自杀，彻底拔除了敌军在关中的最后一个据点。
两个月后，当刘邦从栎阳返回荥阳前线之前，萧何已被正式委以建立后方根据地的重任：侍太子，守关中，制定法令，主宗庙、社稷，修整宫室组织县邑，事有不及奏者，得以全权便宜行事。从此以后汉军有了一个较为巩固、安定的后方。
萧何
萧何在这里计户口，征粮饷转漕、调兵，源源不断地将物资、兵员运往前方，有力地支援了前线。对根据地的建设，显示出刘邦的深谋远虑。
在前线，刘邦仍然继续奉行唯才是用的方针，不论资格，不分畛域，凡有益于汉之人才均破格选用。如被起用的故秦骑士重泉人李必、骆军为左、右校尉，率骑兵与楚骑兵大战荥阳以东，取得大胜。
刘邦不断利用敌军的内部矛盾，达到壮大自己的目的。派随何说服黥布，劝其反楚归汉，汉三年（前204年）十一月，黥布果然发兵攻楚,不胜。十二月黥布与随何间行归汉，刘邦即将部分士兵划归他统率，令其共同防守成皋。
2、信任韩信尽取魏赵之地
汉二年（前205年）八月，刘邦又派郦食其召魏王豹归汉，魏豹不听。刘邦就任韩信为左丞相，与灌婴、曹参共率军攻魏。韩信在攻魏的战役中，表现出卓越的军事指挥才能。魏王豹为抵抗汉军进攻，早在临晋对岸蒲坂布好重兵，以逸待劳。但韩信则只在临晋设疑兵，以船只佯渡迷惑敌军，另在夏阳（陕西韩城南）“以木器瓯渡军”。这样，当魏王豹还在蒲坂呆守之时，韩信所率之军已突袭至魏之国都安邑。
结果，魏王豹被韩信军俘获，魏地悉平。汉在此置河东、上党、太原郡。早在刘邦于彭城战败后，陈余就发现张耳未被杀，自己受刘邦所骗，故此同汉王决裂。韩信攻下魏地后，请求率兵三万向北进攻代王陈余及其所扶植的赵王歇。刘邦立即照准，并派张耳俱往。后九月，韩信率兵大破代兵，并于阏与（山西和顺）生擒代相夏说。
韩信破魏胜利后，刘邦即将其精兵抽回，调至荥阳，在正面战场上与楚军对抗。但韩信并未停止在侧翼的进攻。汉三年（前204年）十月，他与张耳共率数万人下井陉（河北井陉）击赵，赵王歇和成安君陈余聚兵于井陉迎击。赵军号称十万，占据有利地形，居于优势地位。但陈余拒绝广武君李左车之劝告，不用以逸待劳、绝汉军辎重出奇兵取胜之计，而恪守所谓“义兵不用诈谋奇计”之迂腐信条，使韩信转劣势为优势。
汉军于井陉口令万人背水而阵，迫使士卒作殊死战。又出奇兵二千骑，偷袭赵军大本营。赵军大营溃乱，陈余被杀于泜水，赵王歇被生擒。
韩信
井陉胜利后，韩信听取被俘之李左车建议，暂时按甲休兵，停止向燕、齐进攻，发使劝燕归汉。燕王闻讯只得向汉表示归顺。韩信请得刘邦准许，又立张耳为赵王，使北方广大地区基本归顺刘邦。
韩信在魏、赵取得的胜利，有力地支援了荥阳、成皋间的楚、汉正面战场。加之，刘邦建设后方根据地的一系列措施发挥效用，才使居于劣势的汉军在荥阳、成皋战场与楚军相持达一年之久，而未立即败亡。
3、广泛听取谋臣建言
尽管刘邦与项羽在荥阳、成皋战场上相持很久，但未能彻底改变汉军劣势的地位，加之楚军不断袭击汉军后方粮道，使汉军陷于困境。
一筹莫展的刘邦见危在旦夕，曾一度企图以立六国后的方法削弱楚军势力挽救汉军覆亡之危机。这是谋士郦食其所献之计，他曾劝刘邦说：“陛下诚能复立六国后世，毕已受印，此其君臣百姓必皆戴陛下之德，莫不向风慕义，愿为臣妾。德义已行，陛下南向称霸，楚必敛衽而朝。”刘邦听后大喜，立派人刻印，准备实行。后被张良得知，他向刘邦指出：用封六国后的办法，这是一种饮鸩止渴的方法，其结果非但不能削弱楚军，反而树立了更多的与汉争天下之敌，遗患无穷。张良的分析无疑是正确的，在当时的历史条件下，无论是重新分封还是依旧立六国后，其后果都是增加统一的困难。
历史的发展证明了这个看法。张良的分析使刘邦猛省，大骂郦食其几乎误败大事，立即令人将刻铸好了准备分封的印销毁。
刘邦既不能长期抵抗楚军之进攻，又不能以立六国后之办法削弱楚军，便采用陈平等所献之计，离间楚军内部关系。刘邦以四万金给陈平，令其实施反间计。陈平先以重金收买楚军内部官兵，令他们散布：楚将钟离意欲与汉讲和，共灭项羽，而分王其地。钟离意为项羽属下得力之战将。上述谣言传出后，果然使项羽对钟离意产生怀疑。
汉三年（前204年）八月，刘邦又听从郎中郑忠建议，改变正面与楚作战之战略，采用从后方和侧翼打击敌人之策略。派刘贾、卢绾率卒二万渡白马津，深入楚地与彭越配合，骚扰楚军后方，烧其积贮，断其粮道，又不与楚军正面交战。
当项羽回师东向之际，刘邦听从郦食其之计：一面组织力量夺回荥阳、成皋，以便取得“藏粟甚多”的敖仓，另一方面又派郦食其向齐王游说，劝其向汉。
汉三年（前204年）九月郦生至齐，他向齐王田广指出汉必胜、楚必败之形势，田广被郦生一番游说所动决心向汉，下令撤除防汉之守备与郦生纵酒为乐。于是，齐国的七十余城一时皆背楚而归汉。
项羽败亡的原因
1、西楚力量的消减
因迟迟不能取得对汉军的胜利，韩信又在东方不断进攻，使楚军粮尽饷缺，疲于奔命，也不愿再战。恰值刘邦派人请求放回太公。于是，项羽与刘邦讲和停战，双方议定，划鸿沟为界。
鸿沟是战国时魏国开凿的运河。其故道自今河南荥阳北引黄河水，东流经今中牟县、开封北，折而南经通许东、太康西、至淮阳东南入颍水。鸿沟以东为楚，以西为汉。
项羽
九月，项羽放太公、吕雉归汉，自己率兵东归，认为从此可以天下太平，一心回西楚做霸王去了。
在经过了一个战略相持阶段之后，由于长期消耗，后方时常被袭击，军队得不到补充，项羽所辖部队战斗力愈来愈弱，同汉军相较，已由优势转为劣势。
汉四年（前203年）十二月，楚军行至沛郡洨县之垓下（安徽灵璧南陀河北岸），汉军将其包围于壁垒之中。楚军陷入重围，已丧失战斗力。刘邦又令围城之汉军战士，大声唱起楚歌，项羽及士卒闻楚歌四起，以为楚地皆失，军心更加涣散。夜半，项羽率八百骑突围仓皇南逃，汉骑将灌婴率五千骑紧追。项羽渡淮至阴陵，因迷路而身陷大泽，后逃至乌江（安徽和县东北）被汉军追兵围困，终至自杀身亡。
2、项羽败亡的原因探析
在战争的初期，项羽错误地以为秦朝之所以失败，由于消除封建；豪杰之所以反秦，是想恢复封建。他又认为惟有大行封建，才能确立他自己的霸权，贯彻他的号令于全部中国。
结果，被封的对他并不忠实，例如殷王司马卬与河南王申阳；或忠实而不肯对他的敌人作坚强的抵抗，如塞王司马欣与翟王董翳；甚至于尾大不掉，出现倒戈，例如英布。至于不曾轮到封赏，封赏而不能满足的人，如田荣、彭越、陈余、赵歇，以及刘邦，一起成为他的死敌。
刘邦
人民若是喜欢封建的恢复应该拥护他打倒刘邦，但是人民所要求的却是除秦苛法，约法三章，司法与行政的简单化，最短期内的和平与保证和平的反封建的统一政府。刘邦在陕西、甘肃、山西恢复了郡县的制度，丝毫未曾引起当地人民的反感，而且由于萧何的治理，反而增加了刘邦的作战能力。
郡县制度下的刘邦后方，结成一个巩固的整体，远非项羽所能想象。反之，项羽在后方除了用霸王的名义，为封建的号召外，不曾有什么优良的新型的行政机构。因此，刘邦屡次战败，屡次均能回到自己的关中，项羽垓下之败，竟然徘徊乌江，有江东而不能回。
秦王朝灭亡后，反秦队伍中势力最大的两个军事集团——刘邦和项羽集团，进行了长达四年之久的楚汉战争。楚汉战争是地主阶级内部为争夺农民战争胜利果实而进行的一场厮杀。以项羽为首的楚军起初居于绝对优势，但由于项羽缺乏远见，妄图倒退至秦以前的割据时代而违背了统一的历史潮流，加之他刚愎自用，残忍暴虐，不能用人，终至由优势转为劣势，最后兵败自杀。
