东汉中期后,天灾和饥荒给接连不断,全国各地爆发起农民运动,士大夫和宦官阶层也是颇为混乱,走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起，汉灵帝中平元年(184年)，黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。
中平五年，黄巾军在郭太的领导下，起于西河白波谷，寇太原、河东，韩暹、杨奉、李乐、胡才随即加入其中。叛军以白波谷为根据地，号称白波军，人数最多时曾达到十余万人。韩暹正是在这种背景下走上了历史的舞台，若单纯以出身而论，韩暹在当时确实属于卑贱之人。从汉和帝之后，基本都处于宦官和外戚相互专权，董卓进京后祸乱朝政，将陈留王立为帝，即汉献帝，后又要挟汉献帝到了长安，从而建立了长安朝廷。这一举动自然引起了天下英雄豪杰的讨伐，董卓死后时在长安的汉献帝在凉州军阀李傕和郭汜的同意下东归旧京洛阳，杨奉、董承等一并同行。不久，李傕与郭汜发生了冲突，在长安展开旷日持久的火并，在此情况下，杨奉、董承等人趁机护卫汉献帝迁离长安。李傕、郭汜得知此事后，便率领大军来追，大破杨奉军。
杨奉、董承战败后，假意向李傕、郭汜等人求和，暗地里派人招降白波军首领韩暹、李乐、胡才等人，以高官厚禄为诱饵，请求他们合击敌军。韩暹等人欣然从命，他率领数千骑兵前来支援，帮助杨奉、董承大破李傕等，斩首数千级，汉献帝车驾得以继续东进。汉献帝为了表彰韩暹护驾之功，特奉其为大将军兼领司隶校尉，并可以假节钺。至此，韩暹实现了从一介农民领袖到汉朝大将军的转变，成为了当时的一位传奇人物。
此后，韩暹居功自傲、为所欲为、扰乱朝政，最终在董承和曹操的联合下，被排挤出走，韩暹投奔了屯兵于梁县的杨奉，但献帝念及韩暹护卫的功劳，并没有追究韩暹的过错。公元196年九月，汉献帝在曹操护卫下前往许县，韩暹、杨奉又想出兵劫持皇帝，结果被曹操被打的没有立足之地只能去投奔袁术。
公元197年春，袁术自称天子，派韩胤为使节，派他前去踞徐州的吕布转达即将称帝的事情，想结为亲家，不料吕布不但拒绝了还将韩胤交给了曹操。袁术知道后便派兵攻打吕布，吕布于是写信表明联合之意愿，于是，韩暹选择背叛袁术，从而联合吕布，在下邳攻打张勋等人，在徐州、扬州一带抄略为寇，干起了强盗的老本行，并在吕布授意下前往抢掠刘备的军资。之后杨奉被刘备诱杀，韩暹也被杼秋县屯帅张宣所杀，死在了逃亡并州的途中。
