在大禹之前，是属于部落联盟的时代。联盟的首领，用现在的话来讲，那叫盟主。当然，那时候称作“帝”。
既然是联盟，所以盟主的位置就不是父子相传的，而是由各个部落选举出来的。这种选举方式被称为“军事民主制”。也就是说，哪个部落最为强大，我们就选哪个部落的领袖作为联盟首领。当然，那个时候的人比较崇拜英雄，所以也会比较信任英雄的后代。在选举领袖的时候，也会考虑血缘关系的因素，只不过不是最主要的而已。
黄帝生了25个孩子。这25个孩子大部分都从黄帝的部落里分化了出去，成立了自己的小部落。后面又逐渐发展壮大起来。
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黄帝驾崩后，他的孙子高阳的这一支部落最为强大，所以高阳被选举为新的盟主，也就是颛顼。
而颛顼去世之后，由他的侄子，也就是皇帝的曾孙高辛继位，就是帝喾，很大一部分原因，就是当时帝喾的这一支部落最为强大。
当然，颛顼和帝喾有可能是同一个部落的。因为黄帝生的25个孩子，只有两个是正妻嫘祖所生，也就是青阳和昌意。颛顼是昌意的后代；帝喾是青阳的后代。
黄帝虽然让他的儿子们去组建新的部落，但是他自己的核心部落有可能留给了正妻的两个儿子去共同掌管。这也是黄帝去世之后，他们的实力依然强大到可以做盟主的原因。而颛顼、帝喾可能就是同代人里最优秀的两个，所以先被选举为部落首领，尔后又被选举为联盟盟主。
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后来，帝喾驾崩后，由他的儿子尧继位。这时候，炎黄大地上的部落越来越多，甚至发展成了四岳十二牧这16个超级大部落，再加上尧所在的部落，整个部落联盟就由他们17个部落说了算。
尧去世前，找了舜来继位，舜是颛顼的后代，只是他这一支并没有发展起来。当初尧找他的时候，可能就是觉得他根正苗红，而且又没有势力，不会被四岳十二牧中的哪一家所掌控，适合做自己的代言人和接班人。
只是尧没有想到，舜的心机非常深沉，逐步地夺取了四岳十二牧和尧的权力，最终架空了尧，接任了帝位。
到了这里，尧和舜上演了一场大戏，也就是后世所说的“禅让制”。说白了，就是舜自己没有强大的部落支持，而是靠着自己的努力，爬上巅峰，然后尧因为他的能力突出，就把帝位传给了他而已。
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后面，大禹用了同样的路数称了帝。
所以，为了避免大权旁落，大禹便培养了自己的儿子，让他逐步赢得声望。等他去世之后，伯益虽然想复制大禹他们的道路，但最终还是败给了禹的儿子启。
从此以后，帝位就在大禹的家族里诞生，而且不是靠选举，而是由家族内定。再加上，经过几百年的发展和大禹的一系列努力，整个部落联盟中枢的权力大大增强，不再像之前一样，大家各行其是，联盟首领只是个主持公道的话事人。所以，国家的体制也就建立起来了。中国也就进入了家天下的局面。
