刘秀与兄长刘縯起兵反抗王莽政权，多次在战场上取得重大胜利，刘氏兄弟也获得河南的地方豪杰的支持和拥戴。刘縯为了顾全大局，放弃唾手可得的帝位，而是推举族兄刘玄坐上帝位。然而，刘縯却被刘玄处死，刘秀也差点被杀。刘秀没有立即复仇，而是学习韬光养晦，刘玄没有处死刘秀，还被刘玄封为破虏大将军。
后来，刘秀争取到河北地区，招抚当地豪强的机会。但是，刘秀的军队人数很少。当时，冀中被王郎占据，而冀南区域，遍布着铜马、高湖、重连、五楼、富平、获索等流民武装集团。更始二年春，刘秀来到任光坚守的信都郡。接连攻克周边的堂阳、贳县、下曲阳等地，和戎郡太守邳彤携全郡，昌城县刘植和宋子县耿纯携家族武装来投，月余间获众数万。
真定王刘扬，聚集有十多万人马，成为刘秀最想争取的地方豪强。当时王郎政权，势力很大，刘扬只好投靠王郎。刘秀派骁骑将军刘植，前去争取刘扬的支持。刘扬最终决定与刘秀合作，率军投靠了刘秀，还把外甥女郭圣通，嫁给刘秀为妻。当时，刘秀已经娶了阴丽华为妻，但为了江山大业，只能接受这场政治联姻。刘扬投靠刘秀后，河北地方豪强势力纷纷投靠到刘秀的麾下。
不到二年时间，刘秀的军队就超过一百万。兵强马壮的刘秀，先是歼灭王郎政权，然后与刘玄的更始决裂，并打败了赤眉军。公元25年，刘秀扫平河北各地的武装割据势力。同年六月，刘秀登基称帝，定都洛阳，建号“汉”，年号“建武”。刘秀准备进军关中，真定王刘扬造反了。刘秀是得到刘扬的支持，才有机会建立东汉帝国。刘扬及其家族未来前途一片光明，为何此时要造反？
说到底，刘扬还是对刘秀非常不服气。在他看来，没有他的支持，刘秀根本不可能有机会称帝。而这个当皇帝的机会，原来应该是他的。刘秀叫来耿纯，出使幽冀宣布敕令。耿纯的母亲与刘杨是族兄妹。刘杨放松了警惕，况且耿纯随身只带着百多名亲随。刘杨兄弟三人大摇大摆地走进耿纯的行营，结果都被耿纯所杀，刘扬的军队也被刘秀收服，刘秀封刘杨的儿子刘德为真定王，安抚了刘扬家族的势力。
