01
英国在工业革命之后，国力大增，开始向世界输出商品和武力，在这个过程中，神秘的东方大国——清朝政府统治下的中国，成了英国必须重视的对象。
但英国人对当时的中国一无所知，所以，英国在1787年（乾隆五十二年），派出使臣，前往中国交涉通商事务，并谋求建立外交关系，但这次派遣的使者还没有见到乾隆，就死在了路途之上。这也不怪使者，当时的苏伊士运河也还没有开通，使团需要穿越好望角，路途十分遥远。
到了1792年（乾隆五十七年），英国又派遣以马戛尔尼作为正使、斯当东为副使的大型使团访华，访华的名义是给乾隆祝寿。
英国的东印度公司提前给两广总督写了封信，告知了这件事。对于这样的大事，两广总督也不敢怠慢，赶紧将这件事情奏报给了乾隆。
乾隆对此事也还是比较上心，让人拿来地图，看看英吉利到底在哪里。然而，在地图上找到了法兰西、意大利，却根本没有找到英吉利。在当时中国的地图上，压根就没有绘制英吉利。
对于远道而来的英国使团，乾隆展现出了前所未有的重视。他连颁数道谕旨，亲自确定了体恤优礼的接待方针。按照当时的惯例，外国使团是需要在广州上岸。乾隆破例允许使团从天津上岸，并命令沿途官员做好接待工作。
02
1793年6月19日，英国使团北上天津。
英国人刚一上岸，一群中国官员带着队伍，在使团中间插上彩旗，上面用中文写着几个大字:“英吉利贡使”。英国送的礼品也被改了，“礼物”改成“贡物”。
马戛尔尼来中国之前，英国内政部长就告知他，让他不要过多的注重利益中的一些小事，尽全力达成建交通商的目标。所以，这些行为虽然引起了英国使团的不满，但马戛尔尼选择了暂时退让。
但紧接着，更大的冲突又发生了。
马戛尔尼认为，英国与大清是完全不同的两个主权国家，理所当然不存在朝贡的关系。但很明显，乾隆不这样认为。大清的官员要求英国使臣按照各国贡使觐见皇帝的一贯礼仪，行三跪九叩之礼。
得知这个信息的马戛尔尼自然是愤怒不已，坚决拒绝。乾隆帝闻讯，勃然动怒，下令降低接待规格，饭菜供应上也故意缺斤少两。这样的行为自然不能让马戛尔尼改变决定，但想要完成使命的他，也在和大清的官员们探讨其他方式。
马戛尔尼建议在乾隆身后挂一张英国国王画像，自己在跪拜的时候，对象是英王。而在实际上，马戛尔尼也在跪拜乾隆。这种投机取巧的建议，自然被乾隆拒绝。
中英双方都不肯迁就让步，就在会面就要破裂的时候。大清的官员们妥协了。接受了马戛尔尼的要求。马戛尔尼进一步询问，是否可以亲吻乾隆的手，这种有辱乾隆“圣体”的做法，自然是被毫不犹豫的拒绝了。
那么为何大清会接受马戛尔尼的方案呢？因为距离乾隆大寿只有几日了，外邦前来朝贺自然是规模宏大的庆典的重头戏之一。英吉利的使团自然是朝贺中的一员，必须要出现庆典之上。故而大清的官员和乾隆接受了马戛尔尼单腿跪地的礼仪。
03
英国使团被安排在1793年农历八月十三日（乾隆八十大寿）去热河避暑山庄谒见皇帝。
马戛尔尼又紧张又兴奋，终于可以达成使命了。
但庆典的场景远远出乎马戛尔尼的预料。英国使团只是众多的外宾使团之一，他们存在的意义就是给乾隆送上礼物，然后接受乾隆赏赐给他们礼物。这种方式的存在，目的只有一个，那就是证明乾隆是天下之主。
当然，在大清的典籍里面，马戛尔尼当然是进行了三拜九叩的大礼，嘉庆和和珅都坚持这种说法。
马戛尔尼没有在乾隆的寿辰上提出自己出使的目的，但在大清眼里，英国人的使命已经完成了——英国人的使命就是向乾隆朝贺，以显示乾隆皇恩浩荡，十全武功。
马戛尔尼已经是哭笑不得，只得急迫地向清政府提出谈判，还提出了六项要求：
允许英商到宁波、舟山和天津贸易；
准许英商像以前俄商一样，在北京设立商馆；
将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物；
在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止；
英国商货自澳门运往广州者，享受免税或减税；
确定船只关税条例，照例上税，不额外加征。
这些条件，当然不会引起大清的任何兴趣。
在没有举行谈判、没有完成使命的情况下，英国使团踏上了归程。马戛尔尼一行从北京出发，沿运河南下，纵穿中国腹地，到达广州，于1794年1月自广州回国。
大清和英吉利第一次真正意义的接触就这样草草地结束了。
