周武王率领八百诸侯，讨伐商纣。平定天下后，周武王为了犒赏联军，于是将王室成员、功臣和一些贵族分封为诸侯，也就是赐给他们一个地区，然后由他们自己管理。
诸侯在自己的地盘上，拥有一切军政大权，同时他们还必须定期纳贡、朝觐，镇守边疆，尊奉周天子。
在诸侯国内部，也是将城池、采邑分封给卿大夫，一层一层分封下去。这样就形成周天子坐镇京城，也就是镐京【西周定都镐京】，成为天下共主；诸侯国拱卫四方，相互牵制。
在周武王、周公、周成王三代统治者共分封了七十多个诸侯国，其中大部分是姬姓的王室成员。后来实力比较大的诸侯：
鲁国：姬姓，周公旦之后。“至圣先师”孔子的祖国，掌管周礼，地位尊崇。
晋国：姬姓，武王的小儿子唐叔虞之后。春秋时期最强大的国家，长期占据霸主宝座。
秦国：嬴姓，颛顼后裔。西部边陲的小国，后来继承了西周王朝的关中地区，崛起为超级大国。
齐国：姜姓，姜太公吕尚之后。对整个春秋历史有重大影响的传统强国。
楚国：芈（mǐ）姓，颛顼后裔。被认为是南方蛮族，军事实力强大，长期威胁中原各国。
郑国：姬姓，周厉王的小儿子郑伯友之后。处在中原核心的位置，是各大国争夺的主要对象。
卫国：姬姓，武王之弟康叔之后。中原北方小国，立国九百多年，是寿命最长的诸侯国。
宋国：子姓，商纣王的兄长微子启的后裔。中原小国，继承商朝宗祀，也是各大国交锋之地。
陈国：妫（guī）姓，帝舜的后裔。中原小国，亡国之后，其后裔窃取了齐国的君位，建立了田氏齐国。
蔡国：姬姓，武王之弟叔度之后。中原最南端的小国，曾发起“管蔡之乱”挑战周公，后来长期做楚国附庸。
虢（guó）国：姬姓，文王之弟的后裔。西周时总共封了四个虢国，其中西虢国跟周王室关系密切。
吴国：姬姓，周太王长子太伯之后。东南方大国，春秋后期崛起，主导了春秋末期的政局。
越国：姒（sì）姓，大禹后裔。春秋末年崛起的东南强国，一直跟吴国争斗，最终灭吴。
申国：姜姓，周宣王的舅舅的封国。联合犬戎攻入镐（hào）京，灭亡西周。
周武王成功建立周朝后，如何犒赏身边的功臣，就成为一个问题。如果是赏赐金钱富贵，然而这些功臣本身就不缺金钱，说不定他们的财富都比王室的财富还多呢。
那么分封就是最好的选择。分封制度，既能够犒赏那些功臣，同时又能够让功臣真心实意的捍卫周王室的权威。在几十个诸侯国的拱卫下，周王室成功镇压外族入侵和内部的反叛力量，维持周王朝几百年的正常运行。
但是，当周天子的能力不足以震慑诸侯时候的，那么周天子就成为诸侯国们手中的傀儡了，导致后来的诸侯国可以随意更换周天子。
分封制度，在诸侯国内部也存在一个隐患。那就诸侯国国君把一些城城池、采邑分封给卿大夫，这些卿大夫之间为了扩大自己的政治权利，相互之间吞并对方，一些卿大夫和他们的家族实力不断强大。强大到可以弑君或者取而代之，魏赵韩三家分晋，就是一个活生生的例子。
