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汉宁太守张鲁是汉末割据汉中的枭雄，也是汉末群雄中少数得以善终的枭雄。张鲁的地盘只有汉中一郡和巴郡部分地区，为何就能雄踞益州北部三十年呢，船长为你细细道来。
一，道教世家
张鲁出身道教世家，为五斗米道创始人张陵之孙，第二代掌门人张衡之子。此前张陵、张衡父子趁着东汉后期时局混乱，各地官吏无暇顾及地方治理的时机而在益州一带传播道教学说，招揽信众入教。由于信众入教只需要缴纳五斗米，所以被人称为“五斗米道”。然而益州官府认为张陵、张衡所为是蛊惑人心，所以称其为“米贼”。
张鲁母始以鬼道，又有少容，常往来焉家，故焉遣鲁为督义司马，住汉中，断绝谷阁，杀害汉使。（三国志·刘焉传）
张鲁在父亲张衡死后接管五斗米道，成为第三代掌门人。中平五年(188年)，汉灵帝任命宗室刘焉为益州牧，刘焉为了坐稳州牧之位，便将在当地有重要影响力的张鲁纳入麾下，任命其为督义司马。另外张鲁的母亲因为美貌而成为刘焉的情人，也是张鲁得到刘焉重用与信任的一个原因。
二，割据汉中
中平六年(189年)，权臣董卓专权而引起各地牧守讨伐，天下由此大乱。刘焉本就有割据自立的野心，便暗中指使张鲁和别部司马张脩作乱，杀害汉中太守苏固。随后张鲁为了割据汉中并铲除教内反对势力，便派人袭杀了同属五斗米道的张脩。
刘焉对此有些不满，但鉴于张鲁母亲还在自己手中，且张鲁这样做更能在明面上撇清自己与他的关系，便没有追究。接着刘焉就以米贼占据汉中导致益州无法与长安朝廷联系为由，故意中断自己与汉献帝的联络而割据益州。
兴平元年（194年），刘焉病逝，子刘璋继任益州牧。刘璋早就对张鲁母亲勾引自己父亲不满，加之张鲁桀骜不驯，便将张鲁留在成都的家人全部处死。张鲁对此十分气愤，于是正式割据汉中，脱离了刘璋的掌控。
（张鲁）又置义米肉，县於义舍，行路者量腹取足；若过多，鬼道辄病之。犯法者，三原，然后乃行刑。不置长吏，皆以祭酒为治，民夷便乐之。雄据巴、汉垂三十年。（三国志·张鲁传）
随后张鲁为了巩固对汉中的统治，便自称“师君”，用神鬼学说来迷惑信众，让他们心甘情愿加入五斗米道并忠于自己。张鲁虽然以“信则灵，不信则不灵”的法术欺骗百姓，但在路上设置义舍，免费向行人提供吃喝，客观上救活了不少人命，使得汉中安定。
当时益州辖汉中郡、巴郡、蜀郡等十二个郡，虽然张鲁只有一郡之地，却击退了刘璋的多次进攻，还乘胜夺取巴郡部分地区，和刘璋在益州形成对峙局面。一方面是因为汉中地势崎岖有天险作为屏障，另一方面是张鲁行事仁慈而颇得民心，所以才能雄踞益州北部三十年。
三，投降曹操
建安元年（196年），兖州牧曹操迎汉献帝于许都，成为东汉朝廷实际上的掌权人。随后曹操鉴于汉中偏远，自己无暇顾及，便封张鲁为镇民中郎将、汉宁太守以进行拉拢。张鲁自此有了统治汉中的合法性，便自然而然选择归附曹操，向朝廷纳贡。
后来张鲁的部下为了谋求富贵，便说有人在田里见到了一个宝印，劝他自称“汉宁王”。但张鲁有自知之明，知道这样做必然来召来朝廷讨伐而有害无益，便听从谋士阎圃的建议，对此坚决予以拒绝。
建安二十年（215年），曹操带大军西征汉中，张鲁想要献城投降。但张鲁之地张卫认为汉中有秦岭天险，足以抵挡曹操，便坚决反对。张鲁无奈，于是派张卫坚守阳平关。就当张卫靠着地势之便迫使曹操退军之时，却突然有麋鹿闯入张卫军营，导致张卫军大乱。曹操趁机发动进攻，大败张卫，乘胜夺取阳平关。
左右欲悉烧宝货仓库，鲁曰："本欲归命国家，而意未达。今之走，避锐锋，非有恶意。宝货仓库，国家之有。"遂封藏而去。太祖入南郑，甚嘉之……拜鲁镇南将军，待以客礼，封阆中侯，邑万户。（三国志·张鲁传）
张鲁听说阳平关已失，便再次想要投降。但阎圃认为时机未到，劝张鲁逃往巴郡，带着当地部族首领投降，这样才会受到曹操重视。张鲁左右想要烧毁府库，免得把里面的东西白白送人怪可惜。但张鲁说：“我本来就想要归顺朝廷，只是没能实现。现在逃走只是为了避敌锋芒，没有其他的意图。府库里的财物都是朝廷的，怎么能毁坏。”
张鲁命人将府库封好才撤走，曹操进入南郑后对张鲁此举十分赞赏，知道他有意归降，便派人前去招抚。然后张鲁就带着巴地部族投降曹操，获封镇南将军、阆中侯，就连五个儿子也被封侯。接着曹操又让儿子曹宇娶了张鲁之女为妻，双方结为儿女亲家。随后张鲁带领家人迁往邺城，不久病逝。
