楚国本来是南方的一个小国，爵位也仅仅是子爵。但楚国历代国君励精图治，灭掉了周围很多国家，逐渐发展成为大国。后来根本不把周天子放在眼里，干脆自称为王，成为春秋时期举足轻重的强国。
楚庄王是楚国历史上最有名的君主，可他刚即位的时候没有人看出他会有什么出息。楚庄王即位后过了3年花天酒地的生活，也不处理政事，成天躲在后宫里鬼混。大臣们都很痛心，纷纷进谏。楚庄王被他们搞得很烦，干脆下了道命令：“敢进谏的人杀无赦！”很多人都吓得不敢多说话了，但还是有人不怕死的。
大夫伍举入宫进谏。当时楚庄王左手抱着郑国来的美女，右手抱着越国美女，坐在乐器中间，听着淫靡的音乐，开心得不得了。伍举说“：我想请大王猜个谜语。”楚庄王来了兴趣，急忙问是什么谜语。伍举说：“楚国有一只大鸟，一连3年不飞也不叫。请问是什么鸟？”楚庄王说：“3年不飞，但一飞就能冲天；3年不鸣叫，一鸣惊人。你下去吧，我知道了。”可几个月过去了，楚庄王反而比以前更堕落了。大夫苏从看不下去了，跑去进谏。楚庄王板着脸说：“你不知道我的禁令吗？”苏从说：“如果我的死能换来大王的醒悟，这是我的愿望！”楚庄王很感动，于是改掉了以前的坏毛病，开始上朝听政。他把那些小人抓起来，杀掉了好几百人，而提拔了几百个贤臣。由于伍举和苏从当初劝谏过他，他知道这两人一定忠心，所以把朝政交给他们。很快楚国就恢复了以前的国力，百姓们都很高兴。
楚庄王把精力都放在了处理国事上面，之前楚国多次被晋国打败，军队士气低落。楚庄王抓紧训练军队，并发动对外战争，取得了一系列胜利。不久他讨伐陆浑戎，路过洛阳的时候在当地阅兵。洛阳是东周的首都，楚国在此阅兵是一种示威。挂名的周天子吓坏了，急忙派王孙满前去慰劳。楚庄王笑嘻嘻地问东周的九鼎大小轻重。九鼎是天子的象征，他这么问表示了自己的野心。王孙满是个很聪明的人，他告诉楚庄王“：国家强盛关键是在于道德而不是鼎。”楚庄王说：“你别阻碍我看九鼎。把楚国的鱼钩的尖头搜集起来就足够铸造九鼎了。”王孙满说：“你怎么忘了？当年舜和禹统治时期，远方的部落前来归附，献上了9块铜，禹用那些铜铸造了9个鼎，从此就作为传国之宝。夏桀没有德行，九鼎就搬到了殷商，让商朝延续了600年之久。纣王暴虐，九鼎就归了周。只要有道德，鼎即使很小也必然重；如果没有道德，再大的鼎也很轻。当年周成王占卜的时候，占卜到周能传30世，延续700年，这是天命。现在周虽然衰落了，但天命没有改变。所以鼎的轻重不是你能问的。”楚庄王顿时语塞，于是就带兵回去了。
陈国发生内乱，楚庄王前去平乱，杀死了作乱的大臣。叛乱平定后楚庄王却把陈国灭掉，纳入自己的地盘。这种不讲道义的行为引起了申叔时的反感，大家都庆贺，但他却没有表示。楚庄王问他为什么不庆贺，他说：“俗话说牵着牛过别人家的田地，田地的主人就把牛拿走了。践踏别人的庄稼固然不对，但为了惩罚却把人家的牛拿走，这不是太过分了吗？大王因为陈国爆发内乱而率领诸侯讨伐，以道义为名却贪图人家的土地，以后还怎么号令天下？”楚庄王觉得很惭愧，就恢复了陈国。
一年后，郑国背叛楚国而和晋国结盟。楚庄王出兵讨伐，打了整整3个月才攻下了郑国都城。郑国国君打着赤膊，牵着一头羊出城投降。（赤膊是表示没有防卫，牵着羊是表示自己就像羊一样任其宰割，表示投降的诚意。）他请求不要灭掉郑国，并保证忠于楚国。大臣都建议不要听他的，楚庄王却说：“郑国国君能够让自己受委屈，居于人下。这种人一定能取信于民，怎么能灭亡他呢？”楚庄王于是下令退兵三十里，和郑国结盟。刚订盟约不久，晋国来救援的军队就到了，双方大战了一场，晋军大败。这是几十年来楚国第一次战胜晋国，从此树立自己的霸主地位。
不久楚国出使齐国的使者经过宋国的时候被杀，楚庄王下令攻打宋国以报仇。宋国人据城死守，足足守了5个月之久。城里的粮食都吃光了，老百姓都只能互相交换孩子，吃别人的小孩，把骨头搜集起来当柴烧。但就是这样，宋国人还是坚决不投降。宋国大臣华元看不下去了，冒着生命危险出城向楚庄王求情，汇报了实情。楚庄王感叹道“：你真是个君子！”于是退兵解围，和宋国结盟。
楚庄王经过多年战争，确立了楚国霸主的地位。
