航海事业在宋代以后的历朝中皆占据重要地位。在近千年间，海神妈祖已成为航海者的精神寄托，她赋予航海者向茫茫海洋进军的勇气。
《明成祖实录》记载，永乐七年正月，成祖封天妃为护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃，赐庙额为“弘仁普济天妃之宫”，岁时遣官祭奠。宫中的《御制弘仁普济天妃宫之碑》，系永乐十四年（1416）郑和奏请成祖而立，明成祖感念海神天妃屡次庇护远航安顺，亲自撰写碑文。该碑由碑冠、碑身与碑座三部分组成，通高5.9米，是国内现存最大的郑和下西洋刻石。也是现存妈祖碑刻中的极品。因为郑和下西洋,天妃信仰在南京迅速流布，使得当地宗教文化更具魅力。
《勅封天后志》载，永乐五年，郑和第二次出使西洋，出了珠江口在赤湾前的海域“适遇狂飚，祷神求庇，遂得全安，归奏上，奉旨差官致祭”。永乐八年，郑和的副帅张源出使暹罗（现泰国），行前到赤湾天后庙奉旨祭祀，平安归来后亲自率人重修天后庙。
明宣德六年（公元1431年），郑和第七次下西洋前，在赤湾天后庙立下《天妃灵应之记》的碑文，碑文详细记载了天妃灵应的故事，和郑和七下西洋的时间与经过。《天后志》亦生动地记载了郑和在今深圳南山的赤湾海域遇险，天妃显灵救应的故事。为此朝廷颁文：凡朝廷使臣出使东南亚各国，经过这里时必定停船祭祀。他们在行前要举行隆重的典礼，祈祷天后庇佑。安全返航后，又要到北“辞沙”，答谢天后的庇佑。所谓“辞沙“即是用太牢来祭祀。太牢的祭品包括牛、羊、猪，将此三牲去肉留皮，用草填充，摆祭于海边的沙滩上，祭祀完毕，再将三牲沉入海中。当时中国出海的运输船、商船、水师船、海盗船、民船以及外国来华的贡献、商船等凡出入经过珠江口时，也都要到此朝拜。
明洪武年间，开国皇帝朱元璋为妈祖加封为“昭孝纯正灵应孚济圣妃”，其前因后果与赤湾天后宫庙亦不无关系。赤湾天后宫始建于宋，赤湾又是明军舟师直取广州的必经之路。因此，朱元璋于舟师出发前下旨，赐妈祖“昭孝纯正灵奕孚济”，“庙号圣妃”！这番心诚意切的加封果然见效。海天杳杳，水波不兴。舟师挂帆远征，竟然没有遭受多少风波之苦。
断桥观风 周秀廷/画
远在十世纪时，中国航海者不时遇到海上气候的万千变化，强风暴雨常常发生。因为当时没有气象预测，小舟在大海中如沧海一粟。当风暴发生时，因无航标指南针的指向，航海事业十分艰巨。明万历年间高澄出使琉球，在他回航后的《使琉球录》一书中，有一段生动的描述：“船摇荡天暴风雨中，篷破、杆折、舵叶失、舟人号哭、祈于天妃，妃云，立即换舵可保平安。在巨浪中舵叶重二三十千斤，由于神庇，力量信增，平素换舵须百人以上，今日船危三数十人举而有余。”明太监郑和著《通番记》第五卷二回有“软水洋换将硬水，翁铁岭借下天兵”；第二十二回有“天妃宫夜助天灯，张西塘先排阵势”。明末崇祯年间，陆云龙《新镌出像通俗演义辽海丹忠录》第十八回：“大孝克仲母节，孤忠上格天心”，也提到妈祖许多神迹显应的故事。这些记载说明，妈祖已成为航海人的精神寄托。
清朝康熙年间，施琅率水军攻克台湾，他明奏朝廷是因得海神天妃之帮助。康熙皇帝于是将默娘赐封为“护国庇民”的“仁慈天后”，将妈祖封号由“妃”、“圣母”升格为“天后”这一海洋最高神祗。
来源：贤良港天后祖祠
责编：陈晓威
编审：郑育俊
