屈原出身楚国贵族，小时候喜欢读书，长大后很有才能，被楚怀王任命为左徒，筹划国家大事，进行变法改革，很得怀王信任。他的政敌就造谣屈原居功自傲，连大王都不放在眼里。楚怀王将屈原降为三闾大夫，不再信任他。
楚怀王被秦国打败，失去了汉中，又想重新和齐国结盟。秦昭襄王知道后，给楚怀王写了封信，请他到武关会面，订立盟约。屈原对楚怀王说：“秦国像虎狼一样，没有信义。大王一去准上他们的当。”可是怀王的小儿子子兰接受张仪的贿赂，一个劲儿怂恿楚怀王去，说：“咱们和秦国为敌，教训还不够惨痛吗。如今秦国愿意跟咱们和好，怎么能推辞呢。”楚怀王听信了子兰的话。结果一进武关，立刻被秦昭襄王逼迫割让黔中的土地，楚怀王没答应。秦昭襄王就把楚怀王押到咸阳软禁起来。
楚国的大臣们把太子立为新的国君，就是楚顷襄王。公子子兰当了楚国的令尹。楚怀王在秦国被扣押了一年多，死在那里。楚国人心里不平，屈原劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。
子兰和靳尚等人对楚顷襄王说：“大王听过屈原怎么说您吗？他说大王忘了怀王的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。楚国君臣不忠不孝，怎么能不亡国呢？”楚顷襄王大怒，把屈原革职流放到湘南。
屈原想要在乱世中救国救民，却被奸臣排挤流放，又生气又伤心。他到了湘南以后，经常在汨罗江边一边走，一边唱着悲伤的诗歌。披头散发，面容憔悴。
附近的人都挺同情他，其中一个渔父很佩服屈原的为人，却不赞成他的做法。一天，渔父对屈原说：“您不是楚国的大夫吗？怎么会落到这个地步呢？”屈原说：“许多人都是肮脏的，只有我是干净的；许多人都喝醉了，只有我是清醒的。所以我被赶到这儿来了。”渔父不以为然地说：“既然您觉得别人都是肮脏的，就不该自鸣清高；既然别人喝醉了，那么您何必独自清醒呢！”屈原反对说：“我听人说过，洗完头总要把帽子弹弹，洗完澡总喜欢掸掸衣服。我宁愿跳进江里，葬身鱼腹，也不会跳到污泥里染一身脏。”
屈原晚年眼看祖国日益衰弱，终将被秦所灭，自己却报国无门。苦闷之下，创作出以《离骚》为代表的大批诗歌，开创了“楚辞”这一文体。
公元前278年，秦将白起攻下楚都郢，楚顷襄王和大臣贵族们一起狼狈逃难。在完全绝望的心情下，屈原于农历五月五日，抱着一块大石头，跳到汨罗江里自杀了。
附近的人们得到消息，都划着小船去救屈原。捞了半天，连屈原的尸体也没有找到。渔父很难受，他把竹筒子里的米撒到江中，算是献给屈原的。到了第二年五月初五，当地百姓想起这是屈原投江一周年的日子，又划船撒米去祭祀他。后来，他们又把盛着米饭的竹筒子改为粽子，划小船改为赛龙船。这种纪念屈原的活动渐渐成为一种风俗。人们把每年农历五月初五称为端午节。
