汉武帝刘彻一直对儒家很感兴趣，在即位初年就曾经重用儒生，后来虽然受到祖母窦太后的干扰，但仍然没有放弃用儒生治国的想法。窦太后死后，汉武帝采纳董仲舒“罢黜百家,独尊儒术”，自此儒家成为王朝的正统思想。然而，汉武帝却没有放弃法家的理念，他依然重用酷吏治国，那么这到底是怎么回事呢?
一、酷吏横行
司马迁在写《史记》的时候，特意为酷吏们写了一篇传记。在这篇文章中，一共有十三位西汉时期的酷吏，其中居然有十位是汉武帝统治时期的，他们分别是宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周。在汉朝人的眼中，这些酷吏是十分可怕的，他们就像苍鹰、乳虎一样，就连他们的下属也是“虎而冠”。
在这些酷吏中，最出名的应该就是张汤了，他以冷酷、血腥著称。在公元前130年的陈皇后巫蛊案中，三百多人被牵连其中，他们都被张汤处死。八年后，张汤又负责处理淮南王、衡山王之案，结果又有数千人被杀。公元121年，张汤又负责江都王刘建的案子。江都王虽然自杀，但张汤依然不肯罢休，“坐死者数万人”。张汤只是这些酷吏的一个“缩影”而已。
二、帝王心术
以张汤为首的酷吏们大兴杀戮，制造各种大案，显然是在汉武帝的支持下进行的。那么问题来了，汉武帝一方面提拔儒生，尊崇儒家思想；另一方面又重用酷吏，运用法家手腕，这到底为什么呢？其实原因很简单，因为汉武帝治国的思想是“外儒内法”，或者用汉宣帝的话来说，就是“霸王道杂之”。
西汉时期，董仲舒等人对儒家思想进行了改造，增加了“君权神授”、天人感应、大一统的思想，这在客观上有利于封建中央集权的加强，所以得到了汉武帝的支持。然而，儒家思想不是万能的，在汉武帝看来，有些问题必须通过法家手段才能解决，于是这些酷吏就成为汉武帝解决中央集权问题的工具。
三、皇权工具
无论是张汤，还是其他酷吏，他们都只是汉武帝的工具而已，他们执行的也是汉武帝的意旨。比如汲黯就曾经一针见血地指出了张汤的本质，“务巧佞之语，辩数之辞，非肯正为天下言，专阿主意”，“意所不欲，因而毁之；主意所欲，因而誉之”。其他酷吏也大多是这样，他们的所作所为，都是秉承着汉武帝的心意，实际上就是皇权的工具。
那么，汉武帝重用这些酷吏，都让他们做些什么事情呢？其一，用严刑峻法镇压人民反抗。比如义纵在担任定襄太守时，捕杀了四百多个作乱的军民。其二，打击地方豪强势力。比如王温舒在担任河内太守时，“郡中豪猾相连坐千余家”。第三，铲除奸邪，打击诸侯王。当时，仍有一些诸侯王有不法行为，甚至想要谋反，他们也就成为汉武帝打击的对象。由于酷吏们只是汉武帝的工具，所以大多数未能得以善终，包括张汤。
参考资料：1.《史记》；2.《汉书》；3.《资治通鉴》
