《史记.循吏列传》云:“孙叔敖者，楚之处士也。虞丘相进之于楚庄王，以自代也。三月为楚相，施教导民，上下和合， 世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。秋冬则劝民山采，春夏以水，各得其所便，民皆乐其生。”司马迁《史记.循吏列传》列其为循吏第一人，历史是明白的，账可以这么算：
孙叔敖(约公元前630年-公元前593年 ).妫姓，名敖，字孙叔，楚郢都人(今纪南城)。公元前601年一公元前596年，任楚庄王令尹，经历“三上三下”。孙叔敖辅佐楚庄王重视民生经济：兴修水利，改善了农业生产条件；主持制定并实施了一系列有关国计民生的政策法令，尽力使农、工、贾各得其便。施教导民，宽刑缓政，政绩赫然，主张以民为本。止戈休武，休养生息，使农商并举，文化繁荣，翘楚中华。
孙叔敖少年时，曾遇两头蛇，时俗认为见两头蛇者必死，他想:要死只我一人，不要再叫旁人看见。于是，他斩杀此蛇，埋入山丘，其品德为族人赞佩。其山丘因而得名“蛇入山”，在今荆州市沙市区胜利街道办事处。
庄王曾认为当时楚国的车子太小，遂命令全国一律改造高大的车子。孙叔敖劝谏，若以命令行事，会招致百姓反感，不如把都市街巷两头的门限做高，低小的车过不去，人们就会自觉改造高车了。庄王又嫌原来通行的货币太小，改铸大币，强令通行，人民使用不便，引起市场混乱。孙叔敖认为“便民为要”， 劝说庄王恢复通行小货币，市场又趋繁荣。
公元前605年，孙叔放建成中国最早的大型渠系水利工程——期思雩(yu)娄灌区(期思陂)，还主持兴修了芍(shao)陂。淮河洪灾频发，孙叔敖毛遂自荐，主持治水，倾尽家资。历时三载，终于成功修筑了中国历史上第一座水利工程——芍陂( 今安丰塘，在寿县)，借淮河古道泄洪，筑陂塘灌溉农桑，造福淮河黎民。这个中国最古老而又著名的水利工程，被誉为“水利之冠”，2600多年过去了，至今仍在发挥着作用。在今湖北江陵一带也兴修过水利，打通长江、汉水，修筑贯通四面八方的运河，繁荣了贸易经济，并极大地方便了征战和粮草输送，建立了不朽的功勋。毛泽东同志在视察淮河时多次提到孙叔敖，说他是一个了不起的治水专家。
孙叔敖选择适合于楚国的条文，立为军法，对各军的行动、任务、纪律等都制定了明确规定，运用于训练和实战。庄王十六年(公元前598年)，楚军在诉地(今河南正阳一带)修筑城池，由于他用人得当，计划周密，物资准备充足，30天就完成了任务。次年，楚与晋大战于部，他辅助庄王机智灵活地指挥了这场战争，开始出动战车，他即鼓动楚军勇猛冲击，一鼓作气，迅速逼近晋军，使其措手不及，仓惶溃散，逃归黄河以北，中原霸主的地位便转向楚国。
孙叔敖是古代为官清正廉洁的典范。孙叔敖在任令尹期间，三上三下，升迁和恢复职位时不沾沾自喜;失去权势时不悔恨不叹息。孙叔敖作为宰相，权力在一人之下、万人之上，但他轻车简从，吃穿简朴，妻儿不衣帛，马不食粟。成为《吕氏春秋》《荀子.非相》中记载的圣人。楚庄王二十年前后(约公元前594年)，孙叔敖患疽病去世。作为一位令尹，家里竟穷得徒有四壁，连棺木也未准备。他死后，儿子穿粗布破衣，靠打柴度日。
优孟是一位表演乐舞、杂戏的艺人，常以谈笑、演戏旁敲侧击地劝说庄王。孙叔敖做令尹时，深知优孟是位贤人，十分礼遇他。孙叔敖一生清廉，没有留下多少家产，临终前嘱咐儿子:“我死后，你必定贫困。到时你可以拜见优孟，就说你是孙叔敖的儿子。”果然，不到几年的光景，家境日渐困难。一天， 孙叔敖的儿子路遇优孟，想起父亲的遗言，便对优孟说道:“我是孙叔敖的儿子，先父临终前曾嘱咐我，家贫时可去拜见您。”优孟交代:“ 你不要到远处去，耐心等候我的消息。”优孟感慨孙叔敖一生奉献国家，死后家中却一贫如洗，于是花了-年的时间，模仿孙权敖的言行神韵、音容笑貌，惟妙性肖到旁人都无法分辨的境界。在一次楚庄王的酒宴上，优孟穿戴上孙叔敖的衣冠，上前为楚庄王敬酒。庄王大吃一惊，以为孙叔放复活了，想要再请他为相，优孟回复说:“楚国的宰相不值得做，像孙叔敖一生尽忠清廉治理楚国，使您得以称霸诸侯。如今死了，他的儿子却无立锥之地，贫困潦倒。”优孟随后又高歌一曲:“ 居耕田苦，难以得食。起而为吏，身贪鄙者余财，不顾耻辱。身死家室富，又恐为奸触大罪，身死而家灭。贪吏安可为也！廉为廉吏，奉法守职，竟死不敢为非。廉吏安可为也！楚相孙叔敖持廉至死，方今妻子穷困负薪而食，不足为也!”楚庄王听了很受感动，觉得自己对故臣照顾不周，于是召见孙权敖的儿子，赐以土地与奴仆，使其家庭生活得以改善、衣食无忧。这就是“优孟衣冠”的典故。
《列子.说符》记载:一位名叫狐丘丈人的隐士曾对孙权放说:“人有三怨，子知之乎?”孙叔敖问他何谓“三怨”。这位隐士回答说:“爵高者， 人妒之;官大者，主恶之;禄厚者，怨逮之。”孙叔敖告诉他:“吾爵益高，吾志益下;吾官益大，吾心益小；吾禄益厚，吾施益博。以是免于三怨，可乎?”孙叔敖向狐丘丈人阐明了自己居处高位而避免三怨的方法:首先，爵位越高，心气就越要卑下。他绝不能对居处下位的民众颐指气使，盛气凌人，而应当愈怀卑谦之心，常持尊崇之情，把生之于民众的荣耀最大程度地还给民众。其次，权力越大，处事就越要谨慎。决不擅权用事，留给上峰发挥意志的充分余地，彻底免除其受威胁之感;慎重地按照一定的礼仪规范和各种现实要求去处事，力求处政的平稳和妥善。第三，俸禄越厚，施予民众就越要广博。丰厚的俸禄在他手中不是自己安逸享乐的本钱，而是他周济贫寒、施惠于民的资本，借此他显示了自己做官为民和厚施博爱的无私的高尚情操。孙叔敖以自己的为相三方，打破了狐丘丈人关于高位三怨的世态断言，表现了一位名相高超的处事方式。
孙叔敖墓位于现荆州市沙市中山公园江津湖畔、春秋阁旁，其墓碑为清乾隆(公元1757)所立，上刻“楚令尹孙叔敖之墓”。
