乐毅的先祖是战国时期魏国大将乐羊，曾经率兵攻下了中山国，因此魏文侯将灵寿封给了乐羊。后来中山国再次复国，但又被赵武灵王灭国，因此乐羊的后人乐毅也就成了赵国人。
乐毅从小就喜好军事，长大后在周围也小有名气，被赵国人推荐出来做官，后来赵国发生内乱，也就是沙丘之乱，赵章起兵夺权失败，赵武灵王被围困饿死于沙丘宫中。乐毅也就离开赵国到了魏国。
千金取士
乐毅作为魏国的使者出使燕国，此时的燕国刚经历过战乱，因为内乱局势动荡被齐国趁虚而入，齐国捣毁了燕王宗庙，掠夺了燕国重器，抢走了大量财宝，此时的燕国可以说是满目疮痍，百废待兴。燕昭王立志要血洗前耻，设立了黄金台，屈己礼贤，广招天下士。
燕昭王以宾客的礼仪接待了乐毅，乐毅虽然有多番推辞，最后还是被燕昭王的诚意折服，表示愿意辅佐燕王，被燕昭王封为亚卿（相当于客卿）。
乐毅改革
改革的内容一是明奉法，审官断，制定法律，严厉法制，加强对官吏的审查与考核。（所有人都要遵纪守法，打击贵族特权，就是王子犯法与庶民同罪。，选择一批法制的拥护者与有能力的人执行。）
二是确定"察能而授官"的用人原则，只把官爵禄位授予有功有能之人，克服"亲亲""贵贵"的用人传统。
三是"循法令，顺庶孽者，施及萌隶"，对于遵守法律之人，包括贫民和奴隶在内，都依照制度给予奖励，促使国民自觉守法，安定社会秩序。
四四是在军队着重进行战法和纪律训练，提高燕军的军纪和战斗力。
这四项改革，十几年内，燕国国力大增，尤其是军事实力得到长足发展，（乐毅改革的主要目的，是使燕国的军事实力增强）
前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，统兵出征，这次的对手是宿敌齐国，此时的齐国也达到了战国时期其国力的鼎盛点。（史称乐毅灭齐）
励精图治的燕昭王遇到才华横溢、富有革新意识的乐毅，造就了燕国史上一段盛世，倘若燕国没有燕昭王这样一位君主，没有乐毅在燕国一系列的变法图强运动，也许首先被灭的就不是韩国而是燕国了！
