众所周知，秦朝的继承者是汉朝，因此很多人将“秦汉”合称为中华第一帝国。然而谁又知道，在秦汉之间，实际还隐藏着一个神秘的王朝，那就是“楚朝”。这个王朝曾是天下的共主，还摧垮了暴秦，而它的统治者曾只是一个放羊娃。
公元前209年，陈胜吴广在大泽乡发动起义，打响了反抗暴秦的第一枪，旧六国地区的豪杰纷纷揭竿而起，关东地区陷入一片战火之中。其中，尤以楚地的起义最为激烈，项梁叔侄、刘邦、吕臣等人纷纷杀死了本地的秦朝官吏，建立了形形色色的楚政权。
由于各支“楚军”互不统属，因此很容易为秦军各个击破。其中，最先举义的陈胜已经被秦军击败了。为了拯救反秦大局，大谋士范增找到了盘踞会稽的项梁、项羽，并向他们献出一计。
范增说，陈胜起义之所以在一开始能成功，是因为楚人对秦人的恨意非常强烈，因此有“楚虽三户，亡秦必楚”的说法。然而陈胜坐大后，却选择自立为楚王，而不去找正统的楚王之后。正所谓“名不正，言不顺”，他这么做自然得不到广大楚人的支持。因此范增建议，项梁应立即找一位正统的楚王后裔，用以号令楚地群雄。
于是，项梁依计而行，在民间找到一位名叫熊心的放羊娃。此人是楚怀王的孙子，楚国灭亡时，幼小的他流落到民间，靠给人放羊为生。项梁之所以选择他，有两种考虑。
其一，在历史上，楚怀王是昏君的代名词。然而在楚人心中，他却是一位胸怀百姓的仁主。况且，楚怀王受了秦人的欺骗，在武关遭到绑架。面对架在脖子上的利刃，楚怀王仍严词拒绝了秦人要求其割地的威胁，是个真汉子。楚怀王囚死于秦国后，听到消息的楚人就没有不落泪的。
因此立熊心为王，顺应了楚国百姓的心。
第二点考虑，那就是项梁、项羽的私心了。熊心是个孤儿，无依无靠，也便于控制，是项梁叔侄最完美的傀儡。就这样，放羊娃熊心一跃成为楚国最高的主宰。为了纪念他的爷爷，熊心也被旁人称为楚怀王。
听说项梁扶植了正统楚王，各路楚国起义军纷纷来归附，其中就包括刘邦。随后，项梁、项羽、刘邦等人屡次进攻秦军，几乎每战必胜。
然而项梁因胜而骄，结果在定陶被章邯击杀，楚军精锐丧尽，新生的楚国陷于危机之中。就在这危急存亡的关头，原本作为傀儡的楚怀王却表现出一种天生的领导气质，他很快安抚了人心，成为楚国真正的君主。连此前控制他的项羽，也不得不在他面前俯首称臣。
此后，楚怀王又下了一道极具魄力的命令，他命令楚国全军并出，矢志灭秦。他兵分两路。其中一条由上将军宋义、次将项羽带领，率兵2万北上援救被章邯、王离围困的巨鹿；另一路，由刘邦率领，从彭城出发，一路西行灭亡秦朝。为了激励属下，楚怀王还下令：“谁能首先攻入咸阳，就让谁当王”。
最终，楚怀王的军事冒险收获了奇效。在巨鹿方向，项羽硬撼秦军主力50万，奠定反秦战争的基础；在刘邦方向，他率领偏师一路上避实就虚，最终从武关攻入关中，在蓝田之战击溃秦军最后的力量，实现了灭秦的伟业！
自商鞅变法以来，秦国强盛了200多年，却最终被一年轻放羊娃以一种搏命的姿态打倒。楚人曾备受秦人欺凌，而楚怀王却继承了先辈遗志，实现了“亡秦必楚”的谶言。
秦朝灭亡后，楚怀王被诸侯们共尊为帝，是为义帝，而西楚霸王和汉王刘邦等人均为其臣子，虽然是名义上。
然而在巨鹿之战后，功高盖世的项羽却架空了义帝熊心。项羽攻入函谷关时，曾想让熊心封他为王，然而缺兵少将的熊心却回答：“如约”。既然刘邦先入咸阳，自然应由刘邦被封为王。以此为契机，项羽和义帝的关系急剧恶化，最终为熊心酿成了杀身大祸。
汉元年（公元前205年），项羽将熊心流放于今天的湖南地区。在路上，项羽指使英布截杀熊心于江中，以熊心为共主的短暂王朝就此灭亡。听说熊心死亡后，刘邦立即以项羽“弑君背主”为名，纠集天下诸侯向项羽问罪，楚汉战争就此打响。
事实上，在秦朝和汉朝之间，存在着一个“楚朝”。由于国祚太短，因此经常被人忽略。而汉朝为宣扬自己正统性，也有意无意地忽略了义帝熊心，甚至连司马迁都没有专门为他立传。到如今，这个王朝已经被遗忘了2000多年。
