魏国在马陵之战后一蹶不振，经过商鞅变法的秦国却越来越强大。秦惠文王即位后不断扩张势力，引起了其他六国的恐慌。以苏秦为代表的一些政客主张六国结成联盟，联合抗秦。因为六国南北相连，所以这种政策叫做“合纵”。
还有一些政客帮助秦国到各国游说，要他们和秦国结盟攻击别的国家。因为秦国在西，六国在东，这种政策叫做“连横”。在这些政客中，最出名的要数张仪。
张仪是魏国人，在魏国混不下去，就跑到楚国，被令尹昭阳留作门客。有一次，昭阳家里丢了一块名贵的玉璧。其他门客看张仪贫穷，就怀疑是他偷拿的，把张仪抓起来打了几百下。最后因为没有证据，把他放了。张仪回到家里，他妻子又心疼又生气地说：“你要是不读书，不游说，哪会受这种侮辱！”张仪对妻子说：“你看我的舌头还在吗？”妻子说：“当然在啊。”张仪说：“有舌头就够了。”
后来，张仪到了秦国，凭他的口才，得到秦惠文王的信任。公元前328年，秦国拿下魏国的蒲阳城。张仪乘机推出自己的连横政策，归还蒲阳并送质子去魏国，游说魏王投靠秦国。魏王被张仪说动了心，把上郡十五县和河西重镇少梁献给了秦国，从此秦魏和好。张仪的连横政策首战告捷，回秦后被任命为相国。公元前316年，张仪带兵攻灭蜀国、苴国和巴国，秦国的领土、人口大为增加。
在六国之中，齐、楚两国是大国。张仪认为要实行“连横”，必须拆散齐楚联盟。公元前313年，张仪到楚国求见楚怀王，说：“大王如果能跟齐国解除盟约，秦王不但愿意跟贵国永远交好，还愿意把商于一带六百里的土地献给贵国。这样既削弱了齐国，又得了秦国这个盟友，岂不是两全其美。”
楚怀王高兴地同意了张仪的建议。楚国的大臣们都来向楚怀王祝贺，只有谋士陈轸提出反对意见。他表示，秦国之所以要送土地给楚国，是因为齐楚结盟，实力强大。要是跟齐国绝交，秦国就不会把楚国放在眼里了。他建议楚怀王等土地到手以后再跟齐国绝交不迟。
楚怀王拒绝陈轸的忠告，一面跟齐国绝交，一面派人跟着张仪到秦国去接收商于。回到咸阳后，张仪翻脸不认账，说：“秦国的土地哪儿能轻易送人呢？我说送给楚国的土地是六里，不是六百里，而且是我自己的封地，不是商于。”
楚怀王大怒，发兵攻打秦国。陈轸再次反对，他认为楚国已与齐国绝交，就不应该再得罪秦国，不如一起攻打齐国，还能得到一些好处。楚王又不听从。结果秦惠文王约齐国助战，大败楚军。楚国汉中之地也被秦国夺去，大伤元气。
张仪用欺骗手段收服了楚国，后来又先后到齐国、赵国、燕国，说服各国诸侯“连横”亲秦。这样，六国“合纵”联盟被张仪拆散了。
