历史上唯一一个农民出身的皇帝，大明的开创者朱元璋，他小的时候父亲，大哥以及母亲饥荒之年被活活饿死家里连棺材都没钱买，就连埋葬亲人的土地都没有，怎一个惨字了得。朱元璋敢叫日月换新天，建国号为大明当皇帝那年的刚满40。
布衣出身的朱元璋，吃过太过苦，江山得之不易，非常害怕失去，在开国后对待功臣方面相当残暴，大杀特杀，毫不留情，为了将权力紧紧攥手里，直接废掉了1600多年的丞相制度，全国大大小小政务全由他一人决断，天不亮就得起床办公，批改雪花般飞来的奏章，深夜也不休息，全年无休。太祖起居录的记载，洪武17年九月十四日到二一日，短短的八天，处理内外奏章共1千6百6千件，可见他真是个工作狂魔。
于从小的悲惨遭遇，朱元璋严惩贪官和不法的勋贵也是手段简单粗暴，全国各级官吏工资特别低，但凡贪墨已经查明的，最低也是是发配蛮荒之地充军，贪墨白银60两银子以上就要被斩首，严重的剥下人皮塞上稻草，名为“剥皮揎草之刑”，并放在衙门旁堪称恐怖至极。可是，他的想法是好的，但这也为后续出现更为庞大的文官势力，内阁大学士，其领头的首辅一点儿不比丞相权利小，埋下了伏笔。纵观大明，贪官污吏后来也是横行无忌，朱元璋努力一辈子想出来的方法也失败。
英明神武的朱元璋不知疲倦的为帝国鞠躬尽瘁，那吃尽的是，一直干到70多岁，终于感到心力交瘁。他晚年过得很不幸福，跟他打天下好兄弟、子侄一个个都被他弄死，结发妻子马皇后也撒手人寰，苦心培养的太子朱标竟然死在他前头，紧白人送黑发人，对朱元璋来说，打击沉重，一下成为了真正的孤家寡人。但帝国继承人事关江山社稷，不得不再立人选，可是他没有选择各位藩王，直接选择朱标的嫡子朱允炆作为皇太孙，此时朱允炆才不到16岁。
公元1398年，71岁的朱元璋，常常忧国忧民，喜怒无常，连双眼都失明了，在最后时光，头脑还清楚时，就立下了遗诏，说自己忧心积虑为国为民，日日勤政，不敢懈怠，一心为百姓谋利益，可是出身寒微，没什么学问，不如古人知识渊博，崇善抑恶，远远比不了。接着又说皇太孙朱允炆天下归心，宜登大位。各位文武众臣尽心辅佐，以安抚天下臣民。自己的陵寝依山而建就行，葬礼不要用金玉，简单操办就可以了，不要妨碍民间婚嫁，各藩王也不要来祭拜了。从这点来说，贫苦出身的朱元璋还是很爱民的，值得夸赞。
但接下来，又来了一个180度的转变，下令宫内没有生育的妻妾，通通去地下陵寝陪他。明史记载殉葬时，妃子每人赐每人三尺白绫。一时间哭声震天。直到公元1464年，明英宗朱祁镇才废止了这个制度。
