吴国人马茂，原为魏国淮南钟离县县长，后来投靠吴国，被任命为征西将军、九江太守、外部督，封侯，领千兵。
吴赤乌八年（245年）七月，马茂与兼符节令朱贞、无难督虞钦、牙门将朱志等密谋，打算在孙权入苑中射猎时，突施袭击，杀了孙权，抓捕群臣，占据宫廷及石头坞，投奔魏国。
由于事情暴露，计划失败，三人被灭族。
吴赤乌九年（246年）正月，朱然再次出兵进攻柤中（一作沮中，今湖北襄阳市南漳县西蛮河流域）。
出征前，朱然上疏说：“马茂小人，居然胆敢有负国家的恩惠。臣现在奉天子的威名，要以此战报捷，有所斩获，震撼国内外。到时当整合船舰，充塞江面，蔚为大观，以解天子和臣下的怨恨。希望陛下理解臣的战前之言，以后再评价臣日后努力的战绩。”
孙权对此战没有信心，收下此表，藏了起来，不向大臣们公布。
吴兵入侵柤中，有万余家百姓为躲避吴兵，北渡沔水。
司马懿认为沔南离敌太近，倘若百姓奔还，会引来吴兵，应该让他们暂留北方。
曹爽不同意，说：“现在不能在沔南修城守地，反而让百姓留沔北，这不是长远之计。”
司马懿说：“无论是人是物，放在安稳之处则安稳，放在危险之处则危险。故兵书云：‘成败在于形，安危在于势’。形势是驾驭众人的关键，不能不审慎对待。假设吴贼以二万人防守沔水，三万人与我沔南诸军对抗，一万人猛攻柤中，我们怎么去援救呢？”
曹爽不听，允许老百姓逃难到沔南。
二月，朱然军果然击破柤中，掳掠百姓，数以万计。
朱然凯旋后，群臣纷纷上表祝贺。
孙权举办宴会，庆祝吴军大捷。
席间，孙权拿出朱然出征之前的上表，说：“朱然出征之前，有表上奏于我，但我认为此战难以成功。现在，果然如朱然所预料的，我军凯旋，朱然在预料事情方面真是眼光高明啊。”
九月，孙权任命骠骑将军步骘为丞相，车骑将军朱然为左大司马、右军师，卫将军全琮为右大司马。
把荆州分为两个部分，任命镇南将军吕岱为上大将军，督领右部，管辖武昌以西至蒲圻（今湖北咸宁市嘉鱼县西南）一带地区，任命威北将军诸葛恪为大将军，督领左部，接替陆逊，镇守武昌。
朱然身长不足七尺（约1.65米），处事待人是非分明，非常注意道德修养，其才华只用在军事方面，其他方面均显质朴。
他终日恭谨，常常就像身在战场一样，面临危急之时大胆镇定，大大超过常人，就算没有战事，他也每天早晚庄严击鼓，让军营的士卒全都整装列队，以这种方法迷弄敌人，使敌人不知如何防备，所以每次出战都立下战功。
当时诸葛瑾的儿子诸葛融、步骘的儿子步协，虽然都各自承袭了父亲的职任，孙权还是于吴赤乌十年（247年），特地任命朱然为大都督。
自陆逊去世后，朱然成为吴国唯一存世的功臣名将，深得孙权的敬重和信任，无人能比得上他的权势。
就在这一年，朱然病倒了，卧病二年，病情渐渐加重。
孙权非常焦急忧虑，为之吃饭不香，夜不能寐，不断派人送医送药送食物，这些人多得常常可以在路上相互遇到。
朱然每次派人上表报知病情，孙权就召见其人，亲自询问，而且对来报信的人也非常忧待，进宫来的时候会赐赏酒食，回去时则赠送布帛。
孙权如此关心创业功臣中患病的人，除了吕蒙、凌统，其次就是朱然了。
吴赤乌十二年(249年)三月，朱然去世，享年六十八岁，其子朱绩继承爵位。
孙权身着丧服哀悼，为之伤感悲痛。
