众所周知，三国两晋南北朝是中国历史上第二个分裂乱世。因为是大争之世，所以三国两晋南北朝的各个割据政权都互相敌视，给对手起各种蔑称。有意思的是，南北朝时期，北朝为将南朝（宋、齐、梁、陈）蔑称为“岛夷”。那么北朝为什么将南朝各个朝代蔑称为“岛夷”呢？
先秦时期的古人将中原周边的少数民族笼统地分为东夷、西戎、南蛮、北狄。然而随着交流的不断深入，中原人逐渐发现“东夷、西戎、南蛮、北狄”的分法不能准确反映周边少数民族的真实情况。于是古人在“东夷、西戎、南蛮、北狄”的基础上对周边少数民族进一步识别。
中原人发现有些“东夷”生活在海边或岛屿之上，与住在大陆上的“东夷”不一样。古人就将这些“东夷”称为“岛夷”，即“住在岛上的东夷”，“岛”指的是岛屿或海边。“岛夷”这个词在中国历史上出现的时间比较早，早在先秦时期的《尚书·禹贡》中就有：“大陆既作，岛夷皮服”的词句。
南北朝时期，南朝都城建康（今江苏省南京市）位于北朝的东南方。北朝和南朝都需要通过否定对方的正统性来增加自己的合法性，北朝的官方宣传就将位于自己东南方的南朝称之为“东夷”。当时的长江三角洲平原要比现在小，导致建康城要比如今的南京市更加靠近大海。
正因如此，北朝将南朝宣传为“住在岛（泛指沿海）上的东夷”，进而将南朝蔑称为“岛夷”。《北史·序传》：“南书谓北为‘索虏’，北书指南为‘岛夷’。”不过隋唐统一之后，北方人也就不再将南方人称为“岛夷”。从宋元开始，“岛夷”基本专指居住在海岛上的人，比如倭寇。
