《史记》记载：“盖太上者，无上也。皇者德大于帝，欲尊其父，故号曰太上皇也。”
而在中国古代历史上，“太上皇”一称不过是封建社会时期皇帝对于自己父亲的尊称罢了。而“太上皇”在自己的儿子登基称帝后，一般来说并没有掌握实际的权力。“太上皇”的尊称不过是儿子对父亲彰显孝心的一种方式。
然而，根据不同的历史背景，有时候“太上皇”并不是根本不再处理朝政。
提前退休
景云三年（712），唐睿宗李旦突然下诏要将皇位传位于自己的儿子李隆基，而李旦退位。
根据《资治通鉴》记载，这一天，李隆基得知父亲要将皇位传给自己，内心是十分的不安，匆匆忙忙就要进宫拜见父亲李旦。
李隆基一进门就跪了下来，哭哭啼啼地说：“儿子在位并没有立下大的什么功劳，这就被传位，自己当太子的时候就担心什么事也做不好，如今怎么有能力当皇帝呢？还请父亲收回成命。”
这头李旦似乎被李隆基的情深意切感动不已，说道：“如今大唐的江山社稷能够得以保存和延续，还让我当上了皇帝，这都是太子你的功劳呀！我如今传位与你，你有什么好怀疑的呢？”
李隆基听了以后是不为所动，就一直在地上跪着不肯起身，表示自己拒绝继位。
李旦见此接着劝导：“你是个孝顺的孩子，我知道。为什么一定要站在我的灵柩前继位呢？”
李隆基见自己的父亲已经下定决心如此，于是谢了恩后泪流满面地出了宫。
后世也为这一场父慈子孝的画面感动不已。不过，细心的人却也发现了疑点，李旦早不让位晚不让位为什么偏偏选这个时候？李旦当真如史书记载的心甘情愿的让位吗？
谁是继承者
历史上，皇帝和自己的儿子的关系时常处于微妙状况下。皇家父子讲究“先君臣后父子”。
那么到了李旦和李隆基这对父子这里关系就更加微妙了。要知道李旦这皇位完全是因为自己的儿子李隆基发动唐隆政变，从韦党手里抢来的，而李旦不过是“捡漏”才登上皇位。
本来只是让李旦过过当皇帝的瘾，过几年再传位于李隆基，这样大家皆大欢喜。
不过，在权利的诱惑下，一旦品尝过其美味的滋味，哪里还舍得轻易放手。
景云元年（710），唐睿宗李旦登基后的第一件大事自然是要册封太子。
按理来说，在这场夺位战争中立下汗马功劳的李隆基是立为太子的不二人选。谁知李旦想要册立自己的嫡长子李成器为太子。
李旦的这个选择，按照古代讲究礼法长幼有序，李成器立为太子十分合理。但是在当时历史背景下，李旦这样的选择令人深思。
李成器得知这个消息后是坐立不安，他哪里能当太子，且不说前朝大臣纷纷反对，那背后还有个李隆基在虎视眈眈。一旦自己当了这个太子以后的日子也就别想好好过了。于是，连着好几日李成器跑到李旦跟前大哭着说自己不想当太子。
要说这李氏父子泪腺还真是发达。李旦见自己的长子如此诚真意切地恳求（主要是不想死），最终还是立了李隆基为太子。
通过这件事可以看出来，李旦和自己的儿子李隆基表面上看起来和和气气亲如一家，暗地里是暗潮汹涌。另外，还能看出一个信息，李隆基在前朝的声望可谓是不低。
当时的李隆基除了身为太子，还身兼数职，更重要的是李隆基掌握着最强的宫中禁军势力。这批军队的士兵和将领都是随着李隆基一起征战过的，对李隆基自然是忠心不二。
掌握兵权外，在前朝更是有一批对李唐王室效忠的忠臣，选择支持李隆基。
由此可见，李隆基当时的地位十分稳固，大局已定，李旦也无可奈何。
太平公主的威胁
那李旦仅仅是因为迫于李隆基的势力而退位吗？
不单单如此，李旦此时的处境可谓是“前有猛虎，后有追兵”。太平公主就是这“追兵”。
太平公主作为武则天唯一也是最为宠爱的女儿，从小地位身份就和普通女子不一样。
在武则天去世后，也想如她母亲一样当一当皇帝。而好不容易等到唐中宗李显暴毙，和自己的侄子李隆基联手先后除掉了李显的妻子和女儿——韦皇后和安定公主，眼看着皇位就在眼前了。
而李旦对自己这个妹妹其实是十分信任的，常常与她商讨国家大事，很多重大决策实行之前都会询问太平公主的意见。
也就因此，太平公主时常接触到朝政大事，并且朝廷上培养了一批属于自己的势力。
太平公主和李隆基都觊觎皇位，这两位都不是什么善茬，平时明里暗里的争斗没少过。
李旦的处境就很尴尬，他这个皇帝照这样下去迟早被“撸”下去。再者，李旦自小就在武则天的威压下长大，也就养成了胆小懦弱的个性，在处理朝政上并不能像他的母亲武则天一样，刚毅果决的评断。
一方面是自己十分宠爱的妹妹，另一方面是功勋卓著且势力稳固的儿子。这“手心手背”都是肉，为了朝政安稳，缓解姑侄之间剑拔弩张的紧张氛围，他选择了提前退休。
这样做一方面可以保证大唐江山稳固在自己的儿子手中，另一方面也是向太平公主施压，想让她退而求其次，做个闲散的公主安享后半生。此外，李旦也为自己留了个后手，保留了一部分政权，这让他与传统的太上皇有了本质的不同。
可是，他不了解太平公主的性格，公主的性格活脱脱继承了武则天的性格。最终在皇位斗争中，太平公主落败，缢死于宫中。唐玄宗李隆基由此开创了大唐盛世。
