匈奴是中国北方的一个游牧民族，秦始皇统一中国后，曾命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收复了河套平原，并屯兵上郡，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。秦汉交替之际，匈奴王子冒顿杀死了他的父亲头曼单于，自立为单于。冒顿单于登位后，统一了各部匈奴，逐渐强盛起来。楚汉相争时，冒顿单于利用兵强马壮的优势，重新夺取了河套平原，从此便不断骚扰中原。他们行动如风，忽来忽去，劫掠边境地区的人口和财富，成了西汉王朝的严重威胁。
西汉政权建立后，为了防范匈奴的袭扰，公元前201年，汉高祖刘邦把太原郡的31个县定为韩国，以晋阳为都，让韩王信前去据守。韩王信去了以后，感到晋阳离边境太远，一旦有了敌情来不及处置，便奏请迁都马邑，刘邦同意了韩王信的请求。当年秋天，冒顿单于率兵南侵，越过长城，兵临马邑城下。
面对数十万匈奴铁骑，韩王信根本无力抵御，在援兵未至的情况下，只好擅自与匈奴讲和。韩王信的行为触怒了原本就猜忌他的刘邦，在刘邦书信的指责下，韩王信进退无门，只好举马邑城投降了匈奴，并与冒顿单于相约共同进击太原。次年冬天，冒顿单于率匈奴铁骑攻破了雁门关，向太原逼近。得到匈奴向太原进犯的消息后，刘邦决定亲率30万大军迎战匈奴，他希望能通过这次亲征一举打垮匈奴，一劳水逸解决边境问题。汉军进入大原后，连连取胜，冒顿单于派匈奴的左贤王和右贤王各带1万多骑兵配合韩王信的军队屯兵在晋阳一带，企图阻挡汉军的北进，但势头强劲的汉军在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军。并乘胜追击到离石。
汉军节节胜利，打得匈奴一直向北败退。然而，汉军打败的只是韩王信的军队和小股匈奴部队，还没有和匈奴的主力直接对垒，乘胜追击中的刘邦也曾派人前去侦察，那些侦察人员的回报都说匈奴的军队不堪一击，被眼前的胜利冲昏了头脑的刘邦决定继续挥师北上。
原来狡猾的冒顿单于见刘邦亲率汉军大举而来，采取“示弱之计”，故意用老弱病残与汉军交战，假装战败，诱使汉军深入，而数十万的匈奴精兵在白登山设下埋伏，在刘邦带领的兵马进入包围圈后，冒顿单于马上指挥40万匈奴骑兵蜂拥而出，截住了后面的汉军步兵，而将刘邦亲率的前部兵马围困在平城以东的白登山上。
白登山地势险要，武器精良的汉军据险而守，不擅步战的匈奴骑兵虽然一时没有攻上山去，但他们将白登山团团围住，并且派重兵驻扎在各个重要路口，截住了汉兵的援军，白登山上的汉军成了一支既无粮草又无救兵的孤军。
被包围后，汉军也进行了几次突围，但经过激烈战斗，都以失败而告终。汉高祖刘邦登上山头四面眺望，只见四面八方的匈奴骑兵阵容浩大，才感到大事不妙。当时正值天气严寒，汉军在寒冷的白登山上被围困了七天七夜，刘邦和将士们都冻得手脚发僵，身边所带的粮食也快吃完了、饥寒交迫的汉军危在旦夕。
匈奴人没有再向白登山发起进攻，而面对着兵强马壮、以逸待劳的匈奴骑兵，被围困的汉军也不敢冒险下山突围。正在刘邦焦急万分之际，身边的丞相陈平想出了一条计策，决定用厚礼去贿赂冒顿单于的妻子阏氏，让她帮汉朝说好话。
刘邦派出的使者携带着大量的珠宝去求见阏氏，阏氏见到那么多的宝贝，顿时爱不释手，这时汉朝使者又献上了一幅绝世美女图对阏氏说：“汉朝皇帝打算将此女献给冒顿单于以求讲和。”阏氏担心刘邦被逼急了，真的送来这个绝世美女，自己会受到冷落，于是答应汉使者由她出面去说服冒顿单于解除白登山之围。
阏氏对冒顿单于说汉地没水草可供游牧，即便得到了也不能久居，更何况那个刘邦也是个有神灵保护的人，希望单于慎重一些。此时的冒顿单于也正处在进退两难的情况下，匈奴的大军虽然围住了刘邦，可占据着制高点的汉军有着弓箭优势，匈奴对于汉军的防御可以说毫无办法，汉朝大军的实力保存完好，尤其是包围圈之外的汉朝大军在大将樊哙等人的率领下，正源源不断地向平城方向聚拢过来。同时韩王信的部队迟迟没有按约前来，这使得多疑西汉军士服饰复原图的冒顿单于怀疑他们是否同汉军有勾结，加上匈奴的军队历来都是来去匆匆，同样也面临着粮草不继的问题。考虑再三，冒顿单于终于采纳了阏氏的建议，下令网开一面。在匈奴骑兵开始撤围的时候，刚好天降大雾，两军对面不能相见，已经做好了突围准备的汉军，借助大雾的掩护，开始了突围。
为防止匈奴人有诈，突围中的汉军用弓箭手分列左右，并在强弩上挂上了利箭，拉满弦，随时准备反击、护卫着刘邦等人撤出了匈奴人的包围圈。突出包围后，汉军进到了附近的平城，无心再战的刘邦略事休整后，留下一支军队防守平城，自己带着大军主动南撤了。冒顿单于见汉军从白登突围出去后，也率领着40万匈奴铁骑撤回到关外。
白登山一战，让刘邦看到了西汉帝国的弱点，从此打消了与匈奴决战的念头，从此以后，西汉政权在处理与匈奴之间的问题时开始委曲求全，寻求和解之道。西汉主动与匈奴“和亲”，把公主嫁给单于，除赔送一大笔“嫁妆”外，还年年送给匈奴大量的絮、缯、酒、米等物品，历史上将刘邦开创的这个政策称为“和亲政策”。
通过“和亲政策”，西汉与匈奴的关系虽然有所改善，但并未杜绝匈奴的南侵骚扰，从汉高祖到惠帝、文帝和景帝，和亲政策一直被西汉王朝沿用了60多年，直到西汉王朝的第五位皇帝汉武帝刘彻即位后，强大起来的西汉帝国才废除了这一政策，开始与匈奴兵戎相见。
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