古代中国的扩张有别于西方的殖民主义，古代中国中央政权对边疆地区、少数民族政权、一些附属国或势力，一直采取的是羁縻政策和朝贡体系。那么什么是羁縻，羁縻统治又是怎样的一种形式呢？
前面我们讲过，李世民扶植薛延陀夹击东突厥，东突厥灭亡，部众南迁，结果就导致薛延陀壮大，因此唐太宗又开始对薛延陀的威胁耿耿于怀。646年，天可汗唐太宗通过种种软硬兼施的手段，最终打倒了薛延陀，成功地促使铁勒诸部内附。在铁勒诸部中，实力仅次于薛延陀的是吐迷度领导的回纥。回纥之前曾经沉重地打击过薛延陀，这对唐朝来说是件好事，所以太宗一直对回纥派来的使者非常优待。到了647年，太宗又接受了吐迷度要求在回纥以南设置邮驿，从而将整个北方置于唐朝管辖之下的建议。于是，太宗在这一地区设置了六个羁縻府和七个羁縻州。
所谓“羁縻”，在制度上属于中国王朝地方官制的一部分，是在异民族社会实行的一种使其维持原状的同时，加以统治的方式。这种做法虽然与直辖统治相比要松弛很多，但较之“册封”关系——给异民族或异国的君长授予官爵，将其纳入中国王朝的官爵制度的同时又承认其独立，使其负有朝贡义务的臣属关系要更为严厉。“羁縻”乃是一种实质性的统治形式。例如把回纥变成为瀚海府、拔也古为幽陵府、同罗为龟林府、仆骨为金微府；对于比上述小的集团则设羁縻州，浑部成为皋兰州、阿跌为鸡田州、契苾为榆林溪州，并且在此后又陆续设置了若干个羁縻府州。唐朝在各羁縻府置都督，羁縻州置刺史，任命各府州所有的长史、司马以下的官吏来加以统治。通常任命各个游牧民族的族长担任都督或刺史，长史、司马以下的属官也由当地游牧民中的名人来充当。
唐朝于647年在鄂尔多斯西北的丰州附近设置了燕然都护府，并让唐人担任都护一职，作为统辖这些羁縻府州的机构。当时，唐朝还在沙漠入口处的鹈泉以北，开通了一条由六十八处邮驿组成的“参天可汗道”，并且各个驿站都准备有马匹及粮食，以确保使者往来便利。燕然都护府除了负责监督朝贡使，以及其他事务外，还起到了促使各种邮件物资的运输畅通无阻的作用。
漠北的铁勒诸部首先被分为六府七州，纳入了由燕然都护府统辖的羁縻体制。到649年，唐王朝将漠南的突厥遗民也编入定襄、云中两个都督府。旧东突厥十二部中，唐朝在舍利吐利部、阿史那部、绰部、贺鲁部、葛逻禄部、悒怛部分别设置舍利州、阿史那州、绰州、贺鲁州、葛逻禄州，使其从属于云中都督府。而在苏农部、阿史德部、执失部、卑失部、郁射部、多地艺失部则分设苏农州、阿史德州、执失州、卑失州、郁射州、艺失州，使其从属于定襄都督府，各个族长分别成为各州的刺史。在这些刺史之上，阿史德氏与舍利氏的族长被任命为定襄都督和云中都督。这些都督府都是羁縻府。
后来进入羁縻统治的铁勒诸部，在以后很长一个时期内，一直为唐朝的远征活动，如征讨西突厥的阿史那贺鲁以及高句丽效力。到了660年，不满的铁勒诸部对唐朝举起反旗。 662年，唐王朝派郑仁泰等率领一万四千人越过戈壁。在时任铁勒道安抚大使的蕃将契苾何力的勇猛作战之下，唐朝平定叛乱。唐军军威深入到铁勒诸部。663年，燕然都护府迁至回纥的旧巢鄂尔浑，因此改称为瀚海都护府。唐朝在漠南的云中故城，新设置了云中都护府，又从先前的定襄、云中都督府中分别新设桑乾都督府、呼延都督府，共四个都督府。这就形成了由瀚海都护府节制漠北铁勒诸部，云中都护府节制漠南突厥降户的格局。
云中都护府于664年改称为单于都护府，瀚海都护府于669年改称为安北都护府。但漠北设置都护府的时间只有二十年，到685年唐朝的都护府便从漠北撤退。因为685年之前漠北出现大规模的旱情，导致整个九姓铁勒陷入困苦。到686年，铁勒出现大量难民，这些难民越过戈壁进入河西地区，安北都护府成为接纳难民的避难所。
679年，漠南的突厥再度发动独立运动，单于都护府于683年被突厥攻陷，于686年废置。复兴的突厥第二帝国的阿史那骨咄禄于682年自称可汗，684年攻陷丰州。突厥、铁勒诸部自647年开始，近四十年时间里，不得不雌伏于唐朝的都护府体制之下。
这是唐朝在内蒙古高原和漠北地区，实行的羁縻统治，后面将要介绍到唐朝进入西域的状况和西域都护府的统治，可以说初唐的太宗及高宗两代，堪称世界帝国唐帝国的巅峰时期。
