若论“谁是秦亡汉兴最大的赢家？”或许很多人都会说：“那还用说？！肯定是刘邦了！”一般认为，刘邦推翻暴秦，斩杀项羽，又杀掉了魏咎、韩信、英布、彭越等功臣宿将，建立了大一统的汉王朝，成就了不世之功，风头一时无两，同时代的英雄纷纷拜倒在他的脚下，似乎是最大的赢家。然而在笔者看来，秦亡汉兴中最大的赢家其实另有其人，而此人正是刘邦终其一生也无法战胜的对手——匈奴的冒顿单于。
从战国到秦朝，匈奴原本不过是漠北草原中的一支较为强大的部族。当时的漠北群雄争霸，东有强大的东胡等族，西有大月氏，北有游牧于贝加尔湖一代的丁零。而在南方，强大而统一的秦朝正在虎视眈眈。
当时匈奴的领袖是头曼单于，其长子名叫冒顿，由于性格桀骜不驯，因此很不受宠。后来，头曼单于将冒顿派往大月氏做人质，随后又故意与大月氏开战，妄图致冒顿于死地。谁知冒顿抢走一匹马，飞一般地逃回国内，免于一死。
随后，冒顿单于秘密集结部众，在一场围猎活动中射杀了头曼单于，从而篡位成为单于。此后，冒顿单于趁秦末混战，开始了统一漠北的奋战。之后，冒顿东破东胡，南破娄烦，收复河南地，北灭丁零，向西驱逐了大月氏，降服西域诸国。
就这样，继中原完成第一次统一后，漠北草原也迎来了第一次统一。就在冒顿着手消灭其他游牧政权时，刘邦也扫平了群豪，完成了统一。汉朝和匈奴两大帝国，终于迎来了第一次碰撞。
公元前201年（汉高祖六年），匈奴大规模进攻马邑，驻守当地的韩王信投降了匈奴。随后，刘邦亲率30万大军北上讨贼，想将韩王信和匈奴一起消灭掉。狡猾的冒顿单于见汉军势大，认为不宜硬拼，于是故意派遣羸弱的部队抵挡汉军。
之后，刘邦果然多次“击败”匈奴骑兵。为了扩大战果，他带一支轻装部队离开大部队，试图抓到匈奴主力。而刘邦的举动，正中冒顿单于的下怀。随后，冒顿单于带领40万骑兵，将刘邦围困在了白登山。匈奴的骑兵，在西方的全是白马，在东方的全是青马，在北方的全是黑马，在南方的全是赤色马，给以步兵为主的汉军带来极大的震撼。
当时正值隆冬，刘邦和他的部队整整被围困了七天七夜，战士们粒米未进，被冻得连弓都拉不开。就在刘邦陷入绝望之时，谋士陈平献出一个奇策，最终帮助他逃出生天。在《史记》中，陈平将一副美人图交给了冒顿的宠妃，并说：“如果匈奴再不撤围，我们就会将此美女献给单于。”宠妃生怕此美女和她争宠，于是给冒顿吹枕边风，让他撤围。
最终，冒顿果然让开一条道，而刘邦狼狈地逃走了。刘邦一生败仗很多，但这一次却让他刻骨铭心。因为他知道，匈奴冒顿单于是一个比项羽更可怕的对手，以汉朝现有实力，完全无法与其抗衡。
当时的汉朝太穷困了，养不起昂贵的骑兵，只能用步兵与之对抗。而用步兵对抗骑兵，打赢了追不上，打输又跑不掉。一方面不能致命打击敌人，另一方面可能被匈奴人围杀主力。面对这样一个前所未有的可怕对手，刘邦最终还是服软了，决定和冒顿单于讲和。
最终，刘邦听从娄敬的计谋，与冒顿单于和亲，从此开启了汉朝70年屈辱的和亲之路。一开始，刘邦原想将自己嫡长女鲁元公主嫁给冒顿， 然而护女心切的吕后却坚决不同意。最终，刘邦只能找了个宫女，给她安上公主的头衔，并付出巨额的嫁妆，将其嫁给了冒顿。
和刘邦一样，冒顿也是个冷静而理智的政治家。他明白自己虽然能战胜刘邦，但绝无可能灭掉汉朝。不过冒顿也明白，汉朝同样奈何不了他，也对抗不了匈奴的骚扰。因此，他可以利用这个战略优势对汉朝随意勒索。
就这样，冒顿单于和刘邦通过和亲达到了平衡，汉匈边境虽然战事不断，但终究没有酿成全面战争。汉朝可以休养生息，而冒顿单于也可以收拾剩下的游牧民族。到了汉文帝年间，冒顿单于终于完成了一统漠北的伟业，他在国书中得意洋洋地对文帝说：“如今所有引弓之士已经成为一家人了！”
汉高祖死后，冒顿单于仍不断向汉朝挑衅。他在给吕后的国书中写道：“最近我死了老婆，你又死了丈夫，干脆咱俩结为夫妻，这样汉朝和匈奴不就是一家了！”对于这封充满强烈意味的国书，吕后和群臣皆气愤难当，但又无法反击，毕竟匈奴不是好惹的。吕后只好屈尊回答：“我年纪那么大，恐怕单于也看不上吧！”一向刚毅、暴戾的吕后，竟在匈奴人面前服软了。
就这样，冒顿单于给刘邦和汉朝带来了难以想象的耻辱。在刘邦生前，冒顿险些娶走他的女儿；刘邦死后又调戏其老婆。这两件事，被汉朝视为最大的国耻：平城之围和谩书之辱。然而，这样的耻辱却使汉朝人发奋图强，最终在汉武帝年间实现对匈奴的大反击，最终报了冒顿单于给汉朝带来的侮辱。
