说起宋朝，我们第一时间想到的肯定是赵匡胤建立的北宋，可早在北宋建立前五百年，就已经有一个“宋朝”了，它就是中国南北朝时期南朝的第一个朝代——宋，史称南朝宋。有意思的是，明明南朝宋最先建立，且面积与北宋差不多大，但名气就是没有北宋大。南朝宋的开创者是战神刘裕，被称为南朝第一帝。若他能再多活几年，南朝宋一统天下也未尝不可能，那时可能赵匡胤的“宋”就成山寨的了。
刘裕能被称为南朝第一帝，并不仅仅是因为他建立了南朝宋，拉开了南北朝对峙的序幕，更是因为他波澜壮阔的一生。
刘裕的祖籍在彭城郡彭城县绥舆里（今江苏省徐州市），是汉太祖刘邦的弟弟、楚元王刘交的二十二世孙。他这一支在西晋灭亡后南渡，定居在晋陵郡丹徒县的京口里。虽然刘裕是皇族后裔，但他这血缘关系比当年的刘备还远，自出生时就家境贫寒。母亲在生下自己后不久就患病去世，父亲刘翘实在是没有能力请乳母哺育刘裕，曾打算抛弃他这个儿子，幸好这时刘翘的小姑子刚刚生下了刘裕的弟弟刘怀敬，还有些奶水，便伸出援手养育刘裕，刘裕才得以活下来。
生逢乱世，若想要出人头地唯有从军一条路可选。但刘裕命苦啊，贵为刘汉后裔，却无法打着汉室宗亲的大旗起兵，毕竟天下早都不是你刘家的了，汉室宗亲的旗子没有什么号召力。当不了头头，就只能从大头兵做起。正赶上谢玄在招募骁勇之士组建军队抵御前秦，刘裕便报了名，成为了北府军的一员。
参军后的刘裕作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，每战挫敌，且有强大的军事才能，富有智谋，善于以少胜多，很快就在北府军中建立了威望。自晋安帝隆安三年（399年）起，刘裕对内平定了孙恩起义，消灭了桓楚伪政权，剿灭了西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据势力；对外消灭了南燕、后秦等国，降服了仇池国，还大破北魏铁骑，收复了淮北、山东、河南、关中等地，光复了洛阳、长安两都。凭借着这些军功，刘裕得以总览东晋朝政大权，最后官拜相国、扬州牧，封宋王，离皇位只差一步之遥。
永初元年（公元420年）宋王刘裕接受晋恭帝司马德文的禅位，登基称帝，改国号为“宋”，定都建康。就这样刘裕从一个贩履之徒成为了南朝第一个政权——宋的开国皇帝。这开局难度一点也不亚于明太祖朱元璋。
刘裕登基之后针对东晋士族豪强挟主专横的问题，加强集权，抑制土地兼并，整顿吏治，轻摇赋税，使得新朝一片繁荣景象。最最重要的就是刘裕打破了士族阶级对政治经济的垄断。
东晋的灭亡摆明了门阀士族是王朝腐败、没落的关键因素，且已经扎根社会一百多年，虽然难以根除，但也到了不得不除的地步。刘裕没有心急，他以重用寒门子弟为手段打压士族子弟在朝中的势力和影响力，这与后世的科举制有着异曲同工之妙。不过这一举动短期内并不见效，毕竟寒门子弟数量上不占优势，要想立足于朝堂，多多少少还要去依附士族阶层。可不能因为短期不见效就不去做，为子孙后代打下基础也是十分重要的，这正是刘裕伟大的一面。
总的来说，刘裕能被称为南朝第一帝有三个原因，军事上四处征战收复失地，“七分天下，而有其四”，后世评价“自汉末三分，东晋拓境，未能至也”；政治上吸取前朝灭亡教训，加强集权、抑制兼并、整顿吏治、重用寒士、振兴教育，终结了门阀专政的时代，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。最可惜的就是刘裕仅仅在位两年就因病去世了，没能完成一统天下的大业。
