很多登过长城的朋友总会发出一个疑问：长城到底有什么用？毕竟长城不算高，也不算多坚固。古代游牧民族，入侵中原时，动辄万骑。这道薄薄的城墙，如何能挡住如狼似虎的胡人的入侵？
在笔者看来，这些朋友往往忽略了长城的最大的功能。在很多人看来，长城是一道防御阵地。敌人来袭，边防军可以依靠长墙，进行防御作战。但是很少有人知道，长城不仅是防御阵地，同时是一种古代预警体系。可以说，长城是古代时期的雷达。
胡人骑兵来无影、去无踪，来去如飞、无孔不入。反观中原士兵，往往将数十万士兵洒在蜿蜒万里的长城防线上。胡人总人口虽少，却能在局部集中优势兵力。为了对抗具有优势兵力的胡人，中原士兵必须在事先进行预警，并从后方以及侧翼寻求援兵。
除了我们所熟知的烽火台外，长城还有一种奇特的防御手段——“塞天田”。从居延汉简中看，“塞天田”出自于汉朝。在至今发现的2万多枚汉简中，“塞天田”至少出现了70多次。
从字面上来看，读者或许以为“塞天田”是一种田地。但实际上，“塞天田”并不能用来种植庄稼。它主要功用，就是发现匈奴骑兵。
那么如何建立“塞天田”呢？答案简单，就是在长城脚下的平坦地面上，撒上一层细沙。而有的地方可能要先凿 , 而后再用细沙或散土填平。只要有长城，其城墙周围就有这种“塞天田”。
那么有人就要问了，在地面上洒上一层细沙，怎么就能防止匈奴入侵呢？对此，居延汉简给出了解释：
“辅备边境 , 以迹侯设兵。”
简单翻译来就是，辅助防守边境，通过脚印或马蹄印，了解敌方动向以及人数多少。只好踩中塞天田，就必然留下脚印，即使想掩盖，都掩盖不了。
匈奴人之所以经常能够击败汉人，靠得就是机动性和发动袭击的突然性。而塞天田的存在，直接导致其行踪的暴露。没有了突然性，汉军必然严防死守，匈奴人根本不可能占到便宜。
对于匈奴来说，抢劫是一种生计。甚至可以说，不能抢劫，匈奴人根本渡不过灾荒。因此塞天田的存在，让匈奴人苦不堪言。
因此，汉朝士兵不仅设置了塞天田，而且还致力于检查和维护塞天田。
首先，汉朝士兵每天的日常工作，就是“迹天田”。说白了，就是检查“天田”，看看上面有没有脚印。据李均明先生考证 ,戍卒每天都要在周围的“塞天田”巡逻，行程约3汉里；而军官则需要每天跨越多座烽燧，行程约20汉里，相当辛苦。
其次，汉军士兵还要每天“画天田”。所谓“画天田”，就是查看“天田”是否板结。如果板结、变硬，其侦查功能就将大打折扣。因此戍卒在出巡时，总会携带锄头之类的用具。“天田”一旦板结，就需要“画”。在居延汉简中，曾如此记载：
“六人画沙中天田六里，率人画三百步。”
在检查完塞天田后，士兵和军官们还需将自己所知的情报报给上级。其流程是把“迹天田”的情况结果写成“旧迹薄” 草稿 ， 然后再正式抄一份 ，接着将草稿密封保存于本机构，而把正式抄件密封后报上级机关。
说实话，每日“迹天田”“画天田”的工作，既辛苦又枯燥，但重要性是毋庸置疑的。为了激发士兵们的积极性，汉朝当局还建立了完善的“天田”奖惩条例。
例如，烽燧军官如果亲自巡视“塞天田”，“劳两日当三日”。简单翻译来就是，工作两天，就发三天的工资，相当于多给加班费。对于穷苦的边塞军官来说，是非常具有吸引力的。据笔者推测，对于普通士兵，应该也有类似的奖励程序，但具体我们还不知。
除了奖赏，还有惩罚。对天田 “ 不日迹 ” 、 “ 不耕画 ” 等渎职行为，不但记录在案，而且还要受到捆绑示众以及杖责等惩罚。
汉朝之后，“塞天田”的防御技术得到了发扬。至少在唐代，“塞天田”被称为“土河”。官员杜佑在《通典》中解释道：
土河，于山口贼路，横断通凿，阔三丈，深二尺，以细沙散土填平 ，每日检行 ，扫令净平，人马 入境即知多少。
很显然，“土河”就是“塞天田”的继承。虽然名字没有那么浪漫，但是功能是相似的。
据说直到今天，北方一些地方的农民为了防备小偷强盗或野狼、野猪，也会用拖拉机将地势平坦的沙土地连片耕起。对于过往的人员和动物，都有相当的侦查功能。
