众所周知，清朝社会生活采取的是八旗制度，而八旗蒙古是其中三个组成部分之一，指代八旗中的蒙古旗份佐领，并非单独有八个蒙古旗，有人称呼蒙古八旗，其实是种误称。八旗蒙古是外八旗中人口最少的，与八旗满洲、八旗汉军共同构成八旗的整体。
由于后金的崛起，势力开始渗透到漠南蒙古；另一方面，科尔沁、喀喇沁等几个临近后金的漠南蒙古地方，因为不满名义上的全蒙古大汗察哈尔林丹汗的欺凌，而选择投奔后金。后来，后金对蒙古诸部的征服战争，又收降了一些蒙古部众，他们被编入蒙古佐领，隶属于满洲八旗之下，每旗有五个佐领。天聪九年（1635年），大清对察哈尔的战争取得了重大胜利之后，太宗皇太极将大量新归顺的蒙古人和之前编入满洲八旗的蒙古佐领合编八旗蒙古，但是仍然留在满洲八旗的18个佐领。
最初八旗蒙古的成分较为零散，直接编入满洲八旗是相对比较好的整合形式。八旗蒙古由于人丁较少，每旗只有两个参领，而满洲八旗和汉军八旗都拥有五个参领。此外，八旗蒙古命名多以右参领、头参领等方位词为名，而八旗满洲和八旗汉军都是以序数词命名。后金及其后来的清朝因为八旗蒙古的编入而增强了军事实力，在对明朝、蒙古诸部的战争中，八旗蒙古都是骑兵，运动速度快，战斗中也往往凭借机动性冲锋陷阵，体现出八旗蒙古的重要性。
早期的八旗蒙古因为长期游牧的习俗，士兵涣散之风严重，但是随着对八旗制度的适应，到崇德末年，八旗蒙古由辅助满洲八旗作战，成长为八旗军队中不可或缺的一大力量。因为历史上曾经与明朝进行过长期冲突，所以八旗蒙古对明朝边境地区十分熟悉，皇太极率兵数次绕道蒙古地区从喜峰口南下，袭扰京师和其它地方的战斗，都是由八旗蒙古担任先锋军。由于以骑兵快速机动见长，八旗蒙古武器没有红衣大炮、佛郎机炮等重火力，主要装备马刀、弓箭、以及少量火绳枪等。
1642年10月，皇太极调动清军36000人，第四次入犯明境内，其中八旗蒙古和外蕃蒙古兵占一半。八旗蒙古兵往来厮杀，纵横无敌，共克城八十八座，俘人畜九十二万三百，取得了重大成果。进关后，八旗蒙古继续受到朝廷的重视，驻防京城16320人，占京旗军队约40%。
八旗蒙古在地位方面一般认为是次于满洲，而高于汉军，其实他们的待遇与满洲旗人一样，地位也差不多，后期已满化。还有被人容易混淆的是八旗蒙古与蒙古盟旗，这是两个完全不同的概念，因为二者的历史发展轨迹完全不同。比如第二次鸦片战争中，坚决抵抗英法联军的僧格林沁所部骑兵，被很多人误解为八旗蒙古骑兵中的一支重要力量。实际上僧格林沁是科尔沁左翼后旗的王爷，属于外藩蒙古盟旗，归理藩院旗籍清吏司管辖。
当年八旗蒙古的编立，不但补充了大清的兵员，还加强了对各民族的管理，极大地促进了各个地区经济文化的发展。
