大秦帝国灭亡后，项羽自称西楚霸王，却没有称帝，究其原因，主要有以下几点：
第一，项羽在名义上仍是楚怀王的臣子
大家都知道，项羽与刘邦都出自楚政权，而楚政权名义上的统治者是楚怀王。当初项梁起兵反秦，为了增强义军的凝聚力与向心力，他听从谋士范增的意见，立楚王后裔熊心为王，即楚怀王。范增吸取陈胜、吴广起义失败的经验教训，认为原因在于“不立楚后而自立”。楚地一直流传一种说法，“楚虽三户，亡秦必楚”，范增劝项梁应该立楚国王室的后人。项梁采纳其言，从民间寻来楚怀王的孙子熊心，立为楚王。
因此，项羽在名义上是楚怀王的臣子，除非把楚怀王拉下马，否则他怎么可能当皇帝呢？如果项羽成了皇帝，那么楚怀王是什么呢？所以，项羽只是自称西楚霸王，而把楚怀王拥为“义帝”。西楚霸王的地位凌驾于其他诸侯王之上，但却屈于“义帝”之下。
第二，项羽为什么不把楚怀王拉下马呢？
项羽家族本是楚国贵族，祖父项燕是楚国名将。楚国历史长达八百年，尽管后来被秦国所灭，但短短十余年又成功复国。因此，楚人仍然愿意接受楚王室后裔继续统治，这从范增的建议就可以看得出来。事实也是如此，自从项梁拥立楚怀王后，各路义军纷纷归附，包括刘邦、陈婴、张良等，楚政权的实力也急剧扩大，并成为东方反秦联盟无可争议的领袖。
在反秦战争中，楚怀王做过两个极为英明的决策：其一是解巨鹿之围；其二是派刘邦西略关中。这两个决策，彻底改变战争的形势。楚怀王差一点就可能成为一代开国名君了，但是他犯了一个错误。他把救援巨鹿的主力交给宋义，但是宋义并非一个合格的人选，最后被项羽杀死，取代其上将军之位。这是非常关键的，项羽杀宋义，一举把楚政权最精锐的兵力捏在手中。后来在巨鹿之战大破秦军后，各路义军又纷纷归附项羽。这么一来，楚怀王彻底失去对军队的掌控，而没有武力为后盾，他什么也不是。
不过，项羽尽管实力强大，他仍不敢把楚怀王拉下马，自己取而代之。一则是因为中国人固有的君臣观念是不好改变的，多数诸侯还是认楚怀王这个头的。二则楚怀王也确实没有被废掉的理由，他在反秦战争中的重要作用，是有目共睹的。
第三，项羽没称帝，并不是一个错误
很多人认为项羽没称帝是一个错误，是后来败亡的原因。我不这样认为。我认为项羽的做法是没有问题的。项羽想实现的政权模式是这样的：霸王至强，天子至尊。也就是说，楚怀王称“义帝”，保留一个至尊头衔，但却没有实际权力；霸王至强，虽然名义上是臣子，但却是真实的统治者。
项羽这种思路，是没有问题的。实际上这也是春秋时代齐桓公、晋文公的做法。近代日本的政治模式，也是如此，在德川幕府时代，天皇至尊，将军至强，跟项羽的模式并无不同。可以说，项羽自称霸王，在当时是一种好的选择。问题是，项羽后来为什么失败呢？
第四，项羽失败的两大原因
既然“霸王至强，天子至尊”的模式并没错，那么项羽为什么最终走向失败呢？这里原因很多，有政治上的原因，有军事上的原因，有经济上的原因，有性格上的原因等等。笔者在这里分析两个政治上的原因：
其一，项羽胡乱封王，开启诸侯混战
项羽做得最糟的一件事，就是胡乱封王，足见其政治上的短视。项羽以“西楚霸王”的名义主持分封事宜，分封的结果是一团乱麻，为内战埋下伏笔。为什么呢？他分封完全没标准，完全是跟着感觉走，随心所欲。
1、有功者没封王。在反秦战争中做出卓越贡献的田荣、彭越、陈余等人都没封王，反倒是章邯、司马欣、董翳等秦国降将都封王了。要知道章邯等人在投降前，是沾满起义军鲜血的屠夫。
2、没有契约精神。最初楚怀王与诸将约，先入关中者王。刘邦先入关中，理由分封为关中王，但项羽却没有一点契约精神，翻脸不认账。他把刘邦封到偏远的汉中，而把关中分为三名秦国降将。这样做，大失人心。
3、胡乱分割诸侯王的地盘。在反秦期间，东方六国全部复国，除了楚怀王外，还有赵王赵歇、魏王魏豹、燕王韩广、韩王韩成、齐王田市。楚怀王被项羽赶到江南，架空了；魏国土地被项羽独占，魏豹改封西魏王；赵国改封给赵国宰相张耳，赵歇被赶到代国；齐国改封给齐国将领田都，田市被赶到胶东；燕国改封给燕国将领臧荼，韩广被赶到辽东。以前这些诸侯王的地盘，都被手下的大将霸占了，而国王被赶到偏远的地方。这不是胡闹吗？
其二，杀害义帝
秦国灭亡后，项羽给了楚怀王个“义帝”的头衔，安置在江南，其实形同流放。项羽虽然打心眼里瞧不起楚怀王，但表面上仍是尊其为天子，自己只称霸王。
义帝楚怀王虽然无权无势，但在名义上还是各路诸侯共尊的元首，在政治上还是有很大号召力，因而这点引起项羽的不快。
在分封诸侯王后，得没得到封王的田荣勃然大怒，率先起兵反项羽。与其同时，没能得到关中之地的刘邦也乘机而动，夺取三秦之地。无论是刘邦还是田荣，都扛出义帝的招牌，不承认你项羽有分封的权利。说白了，你项羽与我们不都是义帝的臣子吗？凭什么你说了算呢？
这样，项羽感觉到威胁了。刘邦、田荣扛出义帝的招牌，项羽在政治上就十分初动，怎么办呢？项羽就干脆来了个简单粗暴的方式：来个斩草除根，便派人处死义帝。
可是项羽万万没想到，他杀了义帝，不仅未能扭转政治劣势，反而成为弑君者。刘邦乘机为义帝发丧，三军缟素，强烈谴责项羽流放并杀害义帝大逆不道的残暴行为，号召各诸侯共同出兵，诛杀弑君者项羽。说到对政治的理解，项羽远不及刘邦，他只是个唯武力论者，只知道采用武力手段高压统治，而刘邦显然技高一筹，利用义帝被杀一事，大做文章，以争取得到诸侯国的认同，并且由此而成为反项集团的盟主。
