历史源流
腰刀的称谓最早见于《魏书·傅坚眼传》中的一段记载：“萧斌遣乾爱诱呼之，以腰刀为信。”但是这里所叙及的“腰刀”与明清时期流行的“腰刀”还不一样，指的是整个东汉、魏晋、南北朝时期中国所流行的一种被称为“环首刀”的佩刀。这种佩刀通常长90-128cm，刀体宽3-4cm，最厚处约1cm，刀身狭长挺直，无血槽，无刀镡，刀茎末端装饰有圆形、扁圆形或椭圆形的铁环，佩带时以刀鞘上的“彘”或双吊耳悬挂在腰间。环首刀流行及使用的时间几乎贯穿了从西汉中期至隋末唐初将近800年的历史，可谓中华短柄战刀的鼻祖。
型制特点
明清腰刀究其型制可以细分为如下几类：
雁翎腰刀明清时期雁翎腰刀的基本型制特点为，刀身较为平直，刀尖为略上翘的圆弧形，刀尖至刀背15-20cm处多开刃，现在一般称为反刃（部分明中早期的雁翎腰刀无反刃，形式上更近于金战刀的样式，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至纵贯整个刀背）。刀身宽为4-5cm,脊厚0.6-0.7cm，刀身断面为等腰三角形，全长多在90cm左右，刃长70-80cm，刀柄长15-20cm刀全重1-1.5kg。明代雁翎腰刀血槽多为一条，清代雁翎腰刀大部分有血槽数条，而且血槽的形状多很复杂
图为现代工艺复刻的雁翎刀
清代早期雁翎刀
“工部造”腰刀这种腰刀一般可认为是宋代手刀的发展，采用手刀式的上斜刀尖，明代画本小说中江湖好汉们手中的腰刀多是如此形状。
柳叶腰刀清人入主中原后腰刀有了新的发展，出现了一种新的型制，由于此刀刀身形如柳叶，故被称为柳叶腰刀。这种腰刀似乎是明代末期从雁翎腰刀分化而来，其具体型制与雁翎腰刀类似，不过柳叶腰刀的刀身弧度更大。
牛尾腰刀即今天武术、影视中常见的单刀。清代，大量阿伯拉、伊朗和印度刀剑传入中国境内，其独特的刀剑型制及装饰风格，影响了清代刀剑的发展。到清乾隆时期，在此基础上民间发展产生了牛尾腰刀。
大明僧帽装雁翎刀
战斗传奇
腰刀是一种短柄格斗兵器，在长枪、弓矢占主导地位的步兵战场上多担任近身格斗的职责，如果作为主战兵器使用，必须以盾牌掩护配合使用。《纪效新书》中载：“无牌刀短不可入阵，惟马上可用之”，“每兵持一牌，腰刀一把，阁刀手腕，一手持镖枪一枝”，与敌人遭遇，将标枪向敌人掷去，无论是否击中，敌人必然闪避，这时腰刀手“即可取刀在手，随牌杀人，……一入枪身内，则枪为弃物”，其战法与罗马重盾步兵使用的战法相一致，十分厉害。
可是不知为何，在戚继光编练的戚家中藤牌手数量却最少，每队2人，通常排在队列的最前面，其任务是掩护身后的长枪手，同时需要依靠狼筅手的保护。这是这也从侧面说明，在古中国军队中配合和阵法始终是最为重要的。
