秦朝末年，天下大乱。公元前207年九月赵高逼死秦二世，去秦帝号，立子婴为秦王。一个多月后刘邦率军入关，子婴开城投降，秦朝灭亡。而在推翻秦朝统治的过程中，功劳最大的就是项羽。公元前206年二月项羽自立为西楚霸王，并大封天下十八路诸侯，分别是汉王刘邦、雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马毛卬、代王赵歇、常山王张耳、九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王臧荼、胶东王田市、齐王田都、济北王田安。那么为何实力最强的项羽要发明个“霸王”的称号，而不直接称帝呢？
首先是因为项羽名义上还是楚怀王的部下，楚怀王作为天下义军的共主都没有称帝，项羽怎么能直接称帝。但项羽也不甘愿与其他诸侯平起平坐，这才发明了一个前无古人后无来者的“霸王”称号，凌驾于其他诸侯王之上。楚怀王则被项羽等人尊为“义帝”，继续当吉祥物。
实际上楚怀王并非一开始就是吉祥物，他在反秦的过程中也做过两个英明的决策，第一个就是派兵解巨鹿之围；第二个就是派刘邦和项羽兵分两路进军关中。这两个决策可以说是扭转了义军对秦战争的形势。可惜的是救援巨鹿的六万楚军被项羽夺取了兵权，此后项羽便掌握了楚国最精锐的兵力，加上巨鹿之战项羽打出了声望，各路义军纷纷归附，楚怀王这才逐渐被架空。但大家对楚怀王在反秦战争中作用还是有目共睹的，项羽若轻易废了他势必引起众怒。
况且称帝这事在当时是新鲜事，全天下总共才出了秦始皇和秦二世两个皇帝。称帝的秦朝国祚如此之短，不得不让人考虑称帝是否正确。项羽理想的政权模式应该是春秋时期以天子为尊，霸主为强的模式，春秋五霸概莫能外。这种方式不能说是错的，只是因为最后项羽失败了，刘邦成功了，大家才会觉得项羽不称帝是个错误。
其实项羽的失败跟他称不称帝没什么关系，主要是因为他分封不公平，地盘划分不合理才导致天下诸侯群起反对，可谓是一着不慎满盘皆输。
