自秦始皇统一六国以来，中国的统治思想发生了很多变化。秦国因为从商鞅变法以来就是严格执行法家思想，所以到统一天下之后自然而然将这种思想推广到全国去。当然，在焚书的时候秦始皇曾经提到：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平”，也就是说他也曾想过进行一次思想文化上的整合，不过最终以失败而告终，最终采取了特别极端的焚书举动。到了汉朝建立，鉴于百姓困苦，便实行了黄老之术，无为而治，休养生息。在黄老思想的指导下，汉朝的经济得到了比较好的发展。到汉景帝时期，他就想到要改变一下统治思想，实行儒家思想，不过窦太后对此不满意。毕竟窦太后一生都是在黄老思想下度过的，所以她也一直认为黄老思想才是治国的良方。无奈之下，汉景帝采取了另外一种方式，便是对学术思想的放任，放任甚至鼓励其他学说的兴起。到汉武帝时期，董仲舒上《天人三策》，从此“罢黜百家独尊儒术”，儒家思想看上去就此成为了官方的统治思想。其实儒家思想真正成为统治思想并非汉武帝，这个过程一直到汉元帝时期才完成。
中国的统治思想被概括为“外儒内法而济之以道”，也就是说中国其实是用这三种思想混合统治的，只是侧重点不同而已。毋庸置疑，汉朝建立之初的思想是道家，但是晁错依然上了一份《上书言皇太子宜知术数》，所谓“术数”就是法家思想。换句话说，早在汉文帝时期，法家思想就已进入了汉朝高层的视野。
元光元年（前134年），董仲舒向汉武帝提议“推明孔氏，抑黜百家。”而汉武帝也确实“罢黜百家，表章六经”。后世很多人都认为这是儒家思想成为一尊的标志，但是这种思想是十分片面的。首先要说明的是，董仲舒的儒家已经不是所谓的儒家了，而是掺杂道家、法家、阴阳五行家的一些思想混合体，儒家只是一个皮囊而已。《汉晋春秋》里就托“古文策书”表示：“乱吾书，董仲舒”。不过就算如此，毕竟这个皮囊还是叫儒家。就算忽略这一个因素之外，汉武帝一朝也没有彻底实行儒家思想。
刘彻
汉武帝时期，南征百越北伐匈奴东灭卫满西讨大宛，可以说他打了四十多年的仗。而在他在位的时间内，先后换了十三位宰相，只有公孙弘等几人得以善终。他治国的方式自然是对之前的一种改弦更张，但是也绝非用儒家思想，他的屡兴大狱、对经济的管控等很分明地显示出法家思想的痕迹。而他的一个宠臣，甚至是托孤之臣桑弘羊在这方面更是表现得十分明显。
汉武帝的战争虽然是在刘邦、吕雉、刘恒、刘启三代人的基础上开打的，但是打仗是很烧钱的，即使文景之治能做到“太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”但是对于战争来说也是远远不足的，为了增加收入以弥补军费，汉武帝便起用桑弘羊为其敛财。桑弘羊也确实是个敛财能手，他制定的一系列政策确实保证了汉武帝的四处用兵，盐铁官营政策更是延续数千年之久。
汉武帝驾崩后，汉昭帝即位，始元六年（前81年），大司马大将军霍光接受谏大夫杜延年的建议，召开盐铁会议。这次会议虽然是对于盐铁官营的一次辩论，但是从中却可以感受到明显的儒法斗争意味。地方上的贤良、文学无一例外都是儒家的饱学之士，而与之对阵的桑弘羊的身上则是满满的法家味道。在辩论中，桑弘羊提出“刑一民而万民悦”，“开本末之途，通有无之用”，“贤圣治家非一宝，富国非一道”，“富国何必用本农，足民何必井田也”等思想，可以看出，这些观点都是法家思想。甚至在会上，御史竟然直接表示“儒者之安国尊君，未使有效也”之类对儒学的攻击言论，对儒家乃至儒学祖师孔子进行诋毁。作为汉朝中央政府的官员，在“独尊儒术”之后还这么攻击儒学，这并不是说他们不明白朝廷的国策，也未必是他们辩论的时候说急眼了的口无遮拦，而是表明，即使是儒家思想表面上是统治思想，实际上在当时并没有化为整个汉朝的统治思想，其思想统治远不如想象中这么严密。
刘询
到汉昭帝驾崩，刘贺短暂登基随即被废，刘病已登基，改名刘询，也就是汉宣帝。汉宣帝登基之后因为自己出身民间，知道民间疾苦，对官员的处置也并不是特别宽厚，也有很强烈的法家意味。他的太子刘奭看不过去，“柔仁好儒，见先帝所用多文法吏，以刑名绳下。”“尝版侍燕，从容曰：‘陛下持刑太深，宜用儒生。’宣帝作色曰：‘汉家自有制度，本权以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎？’”这番话可以说是将汉朝的统治方法点透了，明白告诉刘奭，如果“纯任德教”的太子即位度，必将导致西汉王朝的衰败。
西汉王朝虽然表面上“独尊儒术”，但其实治国原则是“外儒内法”，“霸王道杂之”。太子自幼受儒生的影响，推行“纯任德教”的方针，必然会引起祸乱。
从两汉时期法律条款的精致程度，也可以看到汉代法家给政治的浓厚气息。汉律是直接继承秦律而来的，它最大的特色是严密。汉武帝时期，从政治上和经济上进一步强化中央集权成回为迫切需要，而儒家的大一统思想、君臣伦理观念则更适应这种政治需求。
于是，在思想领域，儒家终于取代了道家的统治地位。同时，对于统治者来说，讲究刑名、术数，注重实效的法家思想，才能使自己拥有绝对权力，有效地驾驭臣下。鉴于秦以法家思想而亡的忌讳，便外宣示以儒术，内则以法家思想的功赏过罚作为统治的手段。
但是刘奭从小就是在儒生堆里长大的，怎么能改得了“好儒”的作风呢？汉宣帝也感叹：“乱吾家者，太子也。”但是终究因为对皇后的愧疚没有废了太子。就这样，刘奭登基，终于开始贯彻自己“好儒”的方针，而儒家也是从此才真正走向了统治舞台。
