公元前133年，匈奴的军臣单于率领大军前往马邑县，在距离马邑县一百多里的地方，发现沿途牲畜遍地，却空无一人，这种奇异的场景引起了军臣单于的怀疑，在行军打仗的过程中，每个怀疑都不可忽视。
于是匈奴在攻下了一个边防小亭之后，抓来了一个汉朝的雁门尉史。一通威胁之下，这个尉史也扛不住匈奴的审问，只能将汉朝计划的马邑伏击战的计划全部和盘托出。
军臣单于听了之后大惊，说：“差点就被汉人出卖了！”于是下令立刻撤兵，临走的时候，军臣单于对雁门尉史说“我得到尉史，是天意让我保全”于是封雁门尉史为“天王”，带回了匈奴做官去了。
汉朝为了这场战争准备了三十万大军，就这样因为一个小小的尉史的泄密而无功而返，说起来也是很可惜。那么为什么当时汉朝会想要发起这场战争呢？这场伏击战失败之后，对汉朝到底产生了多大的影响呢？
这就要从汉朝和匈奴的复杂关系开始说起了。
早在秦朝那会儿，秦始皇就曾经派出大将蒙恬率领三十万秦军，将匈奴逐出河套地区。匈奴冒顿单于继位后，又将河套地区给夺回来了，并且吞并了几个小部落。之后老上单于即位后，又吞并了很多西域部落，匈奴在西域称霸一方，这段时期正是秦末汉初，汉朝和匈奴正好天各一方，各自发育。
到了汉初，匈奴和匈奴两边已经发展到鼎盛时期，匈奴开始向中原进攻，于是就出现了白登之围战役，白登之围战役，让汉朝和匈奴发现自己的实力还是不够，于是双方都会退回去各自发育了。
经过白登之围，汉朝发现匈奴不仅兵强马壮，而且非常强悍，汉朝根本就打不过。而匈奴这边发现，中原的地盘太大了，即使自己打赢了这一仗，自己也没有办法吃下这么大的地方，如果汉朝倾尽全国之力，匈奴也是抵挡不过的，于是双方都退回各自的地盘，休养生息去了。
但是不同的是，汉朝这边是打不过人家的，匈奴也知道这一点，所以多年来频频骚扰汉朝边境，汉朝对于匈奴这样的做法也是比较无奈，于是从吕后专政时期，汉朝就采取去和亲政策，来安抚匈奴，没办法，汉朝这边暂时打不过。
于是汉朝经历了文景之治，休养生息，恢复了一部分的国力，到了汉武帝时期，汉武帝认为现在汉朝的国力已经可以了，可以打仗了，但是不知道匈奴这边是什么情况，什么实力，于是出现了马邑之战。
公元前134年，匈奴派使者向汉武帝请求和亲，汉武帝召集众大臣开了个会，商量对策。
大行令王恢建议汉武帝拒绝和亲，打一仗让匈奴知道汉朝得厉害，就再也不敢轻视汉朝了。
然而御史大夫韩安国则建议汉武帝接受和亲，毕竟匈奴兵强马壮，汉朝和匈奴打仗的时候，从来没有在匈奴手上讨到过什么便宜。大臣们大多数都赞同韩安国的建议，于是汉武帝最终也采纳了汉武帝的建议，和匈奴和亲，又送去一位公主和金银财宝等无数陪嫁。
虽然这一次汉武帝妥协了，但是汉武帝想打匈奴的决心并没有被熄灭，很快王恢就再一次提出了打匈奴的想法。
和上一次不同的是，这一次王恢是带着准备来的。
公元前33年，时隔一年，马邑有个叫聂壹的商人告诉王恢，说他有办法将匈奴引进来，来一个伏击战，一定能够打败匈奴。王恢精准地捕捉到了问题，问聂壹，有什么办法可以将匈奴引进来？
聂壹说：“我经常在汉朝和匈奴之间来往做生意，和匈奴人熟识，我可以借用做买卖的借口，假装把马邑占领，再献给匈奴，匈奴贪图马邑的货物，一定会来的。我们把大军埋伏在附近，只要匈奴大军来了，将军就可以伏击匈奴，活捉匈奴单于。”
王恢认为聂壹的主意可行，于是向汉武帝报告聂壹的计划，汉武帝听了之后，就召开了群臣会议。这一次御史大夫韩安国继续反对这个建议，认为现在不是打匈奴的好时机，当年汉高祖刘邦就是因为轻敌，才被困白登一天一夜，险些不测，打仗这件事，最好是万事俱备，只欠东风，如今还不是合适的时机。
尽管御史大夫韩安国和很多大臣都反对，汉武帝最终还是采纳了王恢的建议，筹集兵马和粮草准备向匈奴开战。
为什么汉武帝会在众多大臣都不同意的情况下，还支持王恢打匈奴的建议呢？
原因很简单，因为汉武帝想打仗不是一天两天了，汉武帝和王恢的想法很相似，汉武帝认为，汉朝现在的国力已经可以打仗了，匈奴多年来骚扰边境真的给汉朝带来了很多困扰，和亲也不能让匈奴安分，只有以暴制暴才是最直接高效的办法。
公元前133年，六月，汉武帝派遣大军三十万，由将屯将军王恢，材官将军李息率三万多人在代郡，从侧面攻击匈奴的装备队伍，断其后路；然后任命护军将军韩安国，骁骑将军李广，轻车将军公孙贺率主力部队在马邑附近的山谷之中进行埋伏。准备在匈奴进入包围圈之后，将匈奴一举歼灭。
首先，派遣商人聂壹，先行前往匈奴，将匈奴单于骗来。聂壹到了匈奴之后，以经商的名义求见匈奴单于，讲到匈奴单于之后，跟当时匈奴首领，军臣单于说，他手下有数百人，能够将马邑的县令杀掉，然后控制住马邑县，将马邑县整个献给匈奴，但是匈奴大军一定要来接应他，以防汉军反扑。
匈奴的日子想来是不好过的，非常贪图马邑县的财物，于是军臣单于亲率十万大军前往，并派使者跟随聂壹先行进入马邑，等到聂壹将马邑县令杀掉之后，在派兵前往。随后，聂壹就前往马邑县，跟马邑县令商量好，杀了一名囚犯，砍下他的头颅，当作是县令悬挂在城门上，用来蒙骗匈奴使者。
后来，果然骗过了匈奴使者。使者给军臣单于复命，说明确实如此之后，军臣单于就亲自率领十万大军朝着马邑的方向前进了。
于是后来就发生了开头提到的那一幕，匈奴的军臣单于通过观察环境产生了怀疑，后来又因为一个雁门尉史泄密而识破汉军的计谋。
军臣单于在撤退的时候，王恢和李息率领的三十万大军已经走出了代郡，准备袭击匈奴的装备队伍，但是在知道匈奴退兵的时候，见到十万大军从自己面前奔驰而过，权衡了一下，认为自己冲上去也是送死，自己的三万大军，既伤害不了匈奴什么，又不能拖住匈奴直到韩安国的支援。
于是王恢和李息决定放弃出击，眼看着十万大军从自己面前奔驰而过。
而韩安国这边一直埋伏在马邑县境内，见匈奴大军久久没有出现，于是决定主动出击，没想到，匈奴已经撤退了。
至此，马邑之围计划，彻底失败，汉军空手而归。三十万大军无功而返，几位将军回到长安之后，汉武帝以王恢提出计划失败和临阵脱逃的理由，将王恢问罪，经过廷尉审判，判处王恢死刑。
王恢非常害怕，为了求生，王恢托人买通了汉武帝的舅舅田蚡，托汉武帝的母亲王太后，向汉武帝求情，但是没有用，汉武帝仍然将不肯松口赦免王恢，王恢绝望了，最后自杀谢罪。
然而，匈奴经过马邑之战之后，不在和汉朝交好，拒绝在与汉朝结亲了，并且更加频繁地骚然汉朝边境，掠夺汉朝的财物，甚至把汉朝的青年男女抢过去做苦工，汉朝的边境地区的百姓，生活的更加苦不堪言。
马邑计划虽然没有成功，却是一次成功的亮剑，让匈奴知道了汉朝想要用兵的决心和实力，并且还结束了从西汉初期到汉武帝时期的屈辱外交“和亲政策”，同时也极大了鼓舞了汉武帝的想要对匈奴用兵的熊心壮志。
从这一次战争开始，汉朝和匈奴开始了数百年的战争。汉朝不再忍辱负重，而是决心把匈奴彻底收服，让匈奴不再骚扰汉朝边境，保障了边境百姓的生活，促进北方地区的发展。
总结的来说，汉武帝对于这次战争的准备是不够的，首先，汉武帝因为是第一场战争，不懂得和匈奴的战争应该怎么打，但是因为对于匈奴，汉武帝是在恨得牙痒痒，所以，汉武帝哪怕群臣反对，他也要打这一仗。
可以说汉武帝就是将宝压在了王恢的身上，可是千算万算，算不到，匈奴单于作战经验如此丰富，竟然可以通过观察环境来发现异常。
最关键的是，那个雁门尉史竟然一威胁就把计划和盘托出了，直接背叛了汉朝。
但是说起来也不能怪他，就算这个雁门尉史不说，在抓其他人总会碰见一个软骨头泄密的。
而且，作战应该还准备了备用计划，如果计划失败了，怎么办，总不能让匈奴就这样逃跑了吧。
再说了王恢作为主战派，让汉武帝顶着压力支持他，他至少应该拿出一个态度来，这就是汉武帝对王恢不满的原因之一。相比之下，与王恢一起对匈奴撤退坐视不理的人，还有李息，但是汉武帝并没有对李息降罪，就充分证明了这一点。
所以说到底，这次计划失败的关键，还是在于汉军作战经验不足。而这次战争的失败，也让匈奴和汉朝之间，彻底撕破了脸。此后，汉朝和匈奴的正面决战，也就逐渐开始了。
