秦国从立国开始，步步艰辛，通过无数代人的努力，到秦穆公时，重用百里奚，通过软硬兼施的手段暂时压服晋国，结成秦晋之好，才在春秋争得一席之地，并开始向东发展。所以说，不是什么事都是一蹴而就的，尤其是这种霸业之路。
秦为嬴姓之族，传说是颛顼的后裔，其始祖大业是女脩不小心吃了玄鸟蛋孕育而生，这种传说在外面东方民族中是很常见的，但凡有一个了不起的人物出生，常常都是吃了啥或者是梦见了啥而孕育的。大业子大费帮禹治水，又帮舜调驯鸟兽，名为伯益，赐其姓嬴。《史记》中记载，大费的子孙“或在中国，或在夷狄”，他们的后裔在“中衍之后，遂世有功，以佐殷国，故嬴姓多显，遂为诸侯。其玄孙曰中潏,在西戎，保西垂”。看来此时秦国祖先有一支迁到了西岐一带，与当时的西戎打仗，保护殷商的西部边境。
商纣王时秦世祖飞廉、恶来父子为宠臣，周武王灭商，把他们都杀了。周初武庚叛乱时，仍在东方的盈（嬴）姓也参加了，周公东征，将这部分嬴姓部落也迁到了西方，使东、西两部分赢姓合二为一。到了恶来孙子宅皋狼时，又成为周成王的臣子, 其孙子造父给穆王驾车，受宠而封于赵城，这便是赵氏的始祖。后来的秦赵战争，其实也就是一家人的内讧。同族中另有一个非子的，居住在犬丘，有着一身养马的本领，后来做了周孝王的养马官, 周孝王封他到秦邑，以继嬴氏祭祀，号秦嬴。
经三代传到秦仲这里，正值周厉王时，西戎作乱，将犬丘的一支嬴族灭掉。周宣王即位，以秦仲为大夫，诛伐西戎，结果被西戎所杀。秦仲有五子，长子即秦庄公。周宣王又召庄公兄弟五人带兵七千人西征，大破西戎。从此秦庄公兼有了犬丘之地，成为西垂大夫。庄公死后，其子襄公立。秦襄公七年，周幽王被犬戎所杀，秦襄公带兵救周。周平王东迁，又派兵护送，于是周平王封其为诸侯，答应如果把西戎赶走，赐以岐山以西之地。
秦襄公之子文公在公元前763年率兵七百人“东猎”, 第二年东进到汧水和渭水相会的地方，这就是历史上所谓的“汧渭之会”（今陕西眉县东北），然后在这里定居下来，这里有汧水和渭水作为生活的源泉，关中平原作为粮食主产区，更有秦岭山脉作为天然的保护屏障，算是为秦国以后打下了坚实的基础。之后，秦文公将戎族全部逐出，占有岐山一带，并将岐山以东献给周王室，秦国自此以后逐渐强大。到秦宁公时，迁居平阳（今陕西岐山西），又灭了戎人荡社（今陕西三原）和荡氏。再伐芮国、围魏国，曾俘芮伯，后来将之释放。秦宁公死后，秦国一度内乱，秦宁公长子武公先被废，后又即位。秦武公上台后兴兵攻伐彭戏氏，进兵华山之下，又攻伐邽（今甘肃天水）、 冀戎。开始建立县制。后又攻取了杜国（今陕西长安县东南）、故郑国（今陕西华县），建立县,还灭了小虢国。
秦武公死后，其弟德公即位,迁都到雍城（今陕西凤翔）。秦德公长子秦宣公即位后，在河阳与晋国交战，大败晋国。公元前659年，宣公的兄弟穆公即位。秦穆公上台后就打败了茅津戎，娶了晋献公女儿为夫人，与晋国联姻通好。这时晋灭了虞国，俘虏了虞国大夫百里奚，将其作为晋献公女儿的陪嫁媵臣给了秦国。后百里奚从秦逃走，被楚国抓住。秦穆公听说百里奚是个有才能人，派人 “以五羖羊皮赎之”。这时百里奚已七十多岁，但秦穆公对他非常重视，将军国大政全部交给他处理，从此百里奚号曰“五羖大夫”。
在百里奚的建议下又重用了蹇叔等人。这时晋国发生内乱，公子夷吾在梁国，向秦国求援，并提出成功后将河西、河南、河东八城送给秦国。秦国为了向东方发展,就同意帮助夷吾复国。便联合齐国和周王室送夷吾回国即位,是为晋惠公。惠公回国后，杀了里克等人，想赖掉答应秦国的割地之约，造成内外不和。不久晋国发生饥荒，向秦国求助，秦国给晋国一些的粮食，虽然少，但人家没拒绝。
过了几年, 秦发生灾荒，向晋国求助，被晋国拒绝了。于是秦晋失和，秦穆公起兵讨伐晋国，秦军进入韩原（今山西河津县、万泉县之间），双方交兵，晋军被打得大败,晋惠公被秦军俘虏。周天子因晋国是周王室的同姓，就派人来说情。秦穆公夫人是晋惠公的姐姐，听说晋惠公被俘,带了儿女登台，脚踏薪柴，穿戴丧服，以死要挟秦穆公，逼其与晋国讲和。
晋国大臣阴饴甥求见秦穆公，求其释放晋惠公。在这种形势下，秦穆公只能将晋惠公释放回国。晋惠公回国后，献河西等地给了秦国，并将太子圉送到秦国做大臣。秦穆公将宗室的女儿嫁给圉，又将晋国的土地还给晋国。这年晋国又发生饥荒，秦国又以粟相济。秦穆公就这样恩威并施，暂将国压服,并向东取得了发展。
