匈奴，是汉朝边境的大敌，其疆域东起大兴安岭，西包西域。由于国内民族众多，因此有“百蛮之长”的称号。为了歼灭匈奴，汉朝从汉文帝时期起，就制定了以夷制夷的政策，也就是要将匈奴的从属部落归拢到汉朝一边。
到了汉武帝时期，“以夷制夷”政策正式实施。首先在公元前121年，汉武帝以霍去病为将，发动河西之战，斩断了匈奴的右臂，也就是河西和西域地区；公元前119年，汉武帝又针对匈奴左地，也就是今天东北地区发动了大规模的征战，而为首的将领仍是霍去病。
在此战中，霍去病斩获的敌首超过7万，匈奴在左地的实力遭到了毁灭性的打击。在匈奴左地，霍去病发现了被匈奴所奴役的两大民族——乌桓和鲜卑。出于善心，霍去病将他们迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，为汉朝侦查匈奴的动向。
那么乌桓和鲜卑是如何沦为匈奴奴隶的呢？而这就要从匈奴开国单于——冒顿单于说起了。乌桓和鲜卑均从属于东胡部落，冒顿单于时，匈奴征服了东胡。在匈奴强大的军威面前，东胡百姓四散奔逃，并分别聚居于鲜卑山和乌桓山，从而形成了两大部落。
乌桓和鲜卑同文同种，表里难分，经常一起行动。在匈奴的盘剥下，乌桓和鲜卑过着生不如死的日子。根据《资治通鉴》记载：
“乌桓自为冒顿所破，众遂孤弱，常臣伏匈奴，岁输牛、马、羊皮，过时不具，辄没其妻子。”
也就是说，乌桓（鲜卑也应该一样）每年都要向匈奴输送牛、马和羊皮，如果不给或超过了日期，匈奴人便会抢走乌桓人的老婆和孩子。到了战时，匈奴则经常强迫乌桓和鲜卑当炮灰。
由此可见，乌桓、鲜卑不仅要面临草原严酷的自然环境，还要承受匈奴敲骨吸髓式的盘剥，匈奴的奴役政策对于两族来说，无异于种族灭族。因此，霍去病对乌桓和鲜卑的解救，可以说是一次充满着人道主义光辉的义举。
在汉朝的保护下，乌桓和鲜卑逐渐坐大。到了汉昭帝年间，乌桓人甚至主动出击，挖了匈奴单于的祖坟。虽然，乌桓和鲜卑是汉朝防御匈奴的利器，但同时也是一把双刃剑。出于游牧民族的贪婪本性，乌桓和鲜卑经常连兵入寇，四处劫掠。不过直到王莽时，乌桓和鲜卑还处于可控状态。
但到了王莽时期，局势却出现大变。原来，王莽歧视一切外族，特别是匈奴。当时，匈奴已经与汉朝和好，边境已经数十年没有战事，而王莽却非要挑起争端。为了讨伐匈奴，王莽强征乌桓人驻守于边境，并将他们的家人作为人质。
由于乌桓人不服水土，且不愿当王莽的炮灰，因此他们纷纷逃亡塞外。而王莽也不客气，将乌桓作为人质的家人全部诛杀。就此，乌桓、鲜卑与汉朝的关系彻底破裂。
从王莽末年到东汉开国，乌桓和鲜卑重新依附于匈奴，连年骚扰中国边塞。《资治通鉴》记载：
“光武初，匈奴强盛，率鲜卑与乌桓寇抄北边，杀略吏人，无有宁岁…”
为了瓦解匈奴与东胡的联盟，刘秀先是派祭肜在辽东大破乌桓和鲜卑，让他们不再胆敢与汉朝为敌。其后，刘秀又设计瓦解了匈奴，将统管匈奴南部的右奥鞬日逐王比立为单于，从而建立了从属于汉朝的南南匈奴。
乌桓、鲜卑见匈奴势力衰弱，于是见风使舵，准备投靠汉朝一边。首先在东汉建武二十二年（46），乌桓乘匈奴发生自然灾害之机，出兵攻击北匈奴，杀得匈奴人狂奔数千里，让出了水草丰盛的漠南之地。以匈奴人的头颅作为投名状，乌桓人得到了光武帝的原谅，被封为王侯的君长达到81人。
鲜卑见乌桓投附汉朝后每天吃香喝辣，好不羡慕。于是在公元54年，鲜卑大人于仇贲、满头等率族人向光武帝朝贡，表示归附。
就这样，乌桓和鲜卑彻底倒向了汉朝，让原本就分裂的匈奴雪上加霜。投靠汉朝后，乌桓人主要在长城沿线活动，而鲜卑人则分布于河套、阴山一带，形成了两道移动的长城。
为了控制乌桓和鲜卑，光武帝听从班彪建议，重新设立护乌桓校尉，并将其治所设立在上谷宁城。在汉朝的武装下，乌桓和鲜卑成为最精锐的雇佣军，他们连年攻打匈奴，取得了巨大的战果。
首先，鲜卑大都护偏何主动向汉请功，汉朝命其出击北匈奴，结果偏何大破左伊育訾部，斩首二千级。其后，鲜卑人每年都会主动进攻匈奴，并拿着匈奴人的首级去往辽东郡领赏。凭借着匈奴人的头颅，鲜卑逐渐由一个小部落，变成一个足以抗衡匈奴的大部族。
章和元年（87），鲜卑大举进攻匈奴左地，取得了史无前例的胜利。此战中，匈奴单于惨遭袭杀，还被鲜卑人剥了皮。经历这次打击，北匈奴发生内乱，陆续有20多万人向汉朝投降。从此，北匈奴放弃龙庭，向西逃去，到了今阿尔浑河以西。而到此时，歼灭北匈奴的时期彻底成熟。
公元89年，汉朝外戚——车骑将军窦宪率领胡汉大军3万，大举进攻北匈奴，并取得了最终的胜利。北单于被迫向西远遁，渐渐失去了音信。有人说，数百年后在欧洲出现的匈人，便是这些西迁的北匈奴。
然而可惜的是，汉朝铲除了北匈奴这条虎，却养肥了乌桓和鲜卑这两条狼。汉朝能够控制居住于塞内的乌桓，却不能完全控制居住于塞外的鲜卑。公元91年，鲜卑见匈奴灭亡，立即杀入大漠，侵吞了匈奴故地，并笑纳了仍未逃走的数十万匈奴人。而这些匈奴人则改换门庭，皆自号鲜卑。
也就是说，汉朝灭亡了匈奴，却让鲜卑占了大便宜。而从公元91年起，鲜卑便于汉朝反目成仇，摇身一变，成为汉朝最凶恶的敌人。与鲜卑一样，失去了匈奴这个共同的敌人，乌桓也渐渐变得不老实，并经常掀起叛乱。
而这距离霍去病解救他们，已经过去了210年。此后，乌桓和鲜卑成为东汉最主要的边患，并一直延续到三国时期。在柳城之战中，曹操大破乌桓，降服数十万乌桓人。作为一个独立的民族，乌桓灭亡了。此后，曹彰、田予又多次击破北方的鲜卑人，使他们保持了四分五裂的局面。
但到了西晋时期，鲜卑人却得以坐大，最终入主中原，并建立了多个鲜卑王朝。而后来统一天下的隋朝和唐朝，其根基仍是鲜卑人建立的北周。由此而见，汉朝虽然利用鲜卑、乌桓击败了匈奴，却亲手制造了一个更可怕的怪兽。正所谓玩火者必自焚，历史的教训不得不令人反思。
