公元1095年（绍圣二年），宋代爱国女诗人李清照的父亲文学家李格非撰成《洛阳名园记》。其中“公卿大夫方进于朝，放乎一己之私以自为，而忘天下之治忽，欲退享此乐，得乎？唐之末路是已。记忆尤甚。“这句话现在的意思是，那些公卿大夫们正是报效朝廷的时候，现在却忘掉了国家的太平或动乱的大事，享受园林之乐，放纵自己，为所欲为。难道唐朝灭亡忘了吗。这表明了李格非的态度，李格非这是在批评以司马光为首的在洛阳兴建园林，贪图安乐舒适的生活，没有了兴邦建国的雄心。果然被李格非言中了。靖康二年（1127）四月，金兵攻破开封，徽、钦二帝被掳，是为“靖康之耻”，北宋灭亡。
司马光（1019年11月17日-1086年10月11日），字君实，号迂叟，陕州夏县（今山西夏县）涑水乡人，北宋政治家、史学家、文学家，世称涑水先生。司马光一生做了两件大事：一是写了部留存后世的《资治通鉴》，二是彻彻底底的反对王安石变法。
今天不说资治通鉴，单说王安石与司马光之争。他们争的开端是阿云之狱。据《宋史》记载，熙宁元年（1068年）七月，宋神宗发布一道敕令：“谋杀已伤，按问欲举自首者，从谋杀减二等论”，也就是说预谋杀人未遂致人伤害的，向官府自首，则可以减罚。宋神宗即位时，北宋军费开支庞大，官僚机构臃肿，以及每年赠送辽和西夏的大量岁币，使北宋国库年年亏空。据《宋史·食货志》记载，治平二年（1065年）的时候，宋朝财政亏空已达1750余万。宋神宗此举的初衷是给犯罪人弃恶从善的自新机会，给社会一个宽松的环境。
好巧不巧，敕令发布没有多久，京东路登州发生了一起谋杀案。一名叫阿云的妇人在服母丧期间被叔父行聘于韦阿大，“许嫁未行，嫌婿陋，伺其寝田舍，怀刀砍之，十余创，不能杀，断其一指。吏求盗弗得，疑云所为，执而拮之，欲加刑掠，乃吐实”。这个意思就是，十三岁的阿云自幼死了父亲，母亲又刚刚去世，叔父为了赚钱，收了容貌丑陋的光棍韦阿大的聘礼。阿云知道真相后，死活不肯嫁给韦阿大并开始反抗。在一个夜晚，阿云怀揣利刀，推开韦阿大家的屋门，看到酣睡的韦阿大，胡乱砍了十几刀，仓皇逃走。由于女性力量有限，韦阿大虽然血肉模糊、但还是没有生命危险，仅仅断了一个手指。县衙知道后，叫来阿云询问情况，县官没有多费口舌，阿云就交代的事情的全部过程。
该案论争激烈，影响深远，史称阿云之狱。分歧的两派为首的当然是王安石和司马光。司马光从律曰不可，禁止自首减罚；王安石从敕曰可，应当自首减罚。也因此产生的两派。最后宋神宗下诏：“自今谋杀人自首及按问欲举，并以去年七月诏书从事。阿云减轻了处罚。”阿云案争议结束后，宋神宗旋即降诏：“律不足以周事情，凡律不裁者，一断以敕”。
阿云之狱不久，王安石变法开始。王安石变法也叫熙宁变法。变法措施大概分为三个部分：即富国之法、强兵之法和取士之法。 熙宁三年（1070年），宋神宗擢王安石为同中书门下平章事，位同宰相。农田水利法、青苗法、均输法、保甲法、免役法、市易法、保马法、方田均税法等新法先后颁行天下，变法进入了高潮。为了保证新法的有效推行，宋神宗特命设置了“制置三司条例司”，即制定户部、度支、盐铁三司条例的专门机构，由王安石和知枢密院事陈升之主持。在这个机构中，宋神宗任命了王安石举荐的吕惠卿、章惇、蔡确、曾布、吕嘉问、沈括、薛向等一批新人。
王安石变法不久，有个落榜秀才王韶向宋神宗上“平戎三策”，说“欲取西夏，当先复河、湟”。宋神宗和宰相王安石非常赞同王韶的“平戎三策”，就任命王韶全权负责此事。王韶制定了北宋的战略意图，即从渭州向西，尽取熙（甘肃临洮）、河（甘肃临夏）、岷（甘肃岷县）、洮（甘肃临潭）、迭（甘肃迭部）、宕（甘肃宕昌）等州，将拢右吐蕃尽收囊中。熙宁六年（公元1073年），熙河之战历时一年有余，基本完成了战前制定的战略目标。熙宁八年宋廷在熙州（今甘肃临洮）、河州（今甘肃临夏）、洮州（今甘肃临潭）、岷州（治所今甘肃西和）、永宁寨（今甘肃甘谷）等地设州、买马，进行民族贸易，受到边境各族的热烈欢迎，史载“熙河人情甚喜”。朝廷任命王韶为经略安抚使。熙河之战是北宋少有的边疆拓土，又称“熙河开边”。
熙宁四年（1071年）四月九日，司马光看到自己的好友范镇因直言王安石“进拒谏之计”、“用残民之术”，而被罢官。司马光请求任职西京留司御史台，退居洛阳独乐园，继续编撰《资治通鉴》。元丰七年（1084年），司马光六十六岁，《资治通鉴》全部修完，
王安石变法取得了良好的效果，得到了社会的认可。“青苗法”“免役法”“方田均税法”等，让国家财政收入得到高速增长，有效减轻了农民负担；“将兵法”等“强兵之法”让大宋军队的战斗力得到了大幅度的提高，在与西夏的战争中取得了重大的胜利。熙宁变法使大宋王朝恢复了生机与活力。新法的实行，使垦田面积达七亿亩耕地，单位面积产量普遍提高，多种矿产品产量为汉代、唐中叶的数倍数十倍。北宋王朝呈现出一副中兴的势头。
元丰八年（1085年）三月戊戌（4月1日 ），38岁的神宗赵顼带着深深的遗憾离开了这个世界 。他九岁的儿子宋哲宗赵煦继位。哲宗年幼，祖母皇太后当政。皇太后任命司马光为副宰相。司马光上台执政后，把新法比之为毒药，全部废除。极力反对新法的范纯仁、苏轼等人纷纷谏言：新法不可尽废！户部尚书李常说："法无新陈，便民者良；论无彼己，可久者确。"
宋哲宗亲政后，恢复了王安石变法，可惜太晚了。南宋继续享受着王安石变法带来的国富民强。
