1127年靖康二年，女真金人挥师南下，攻陷东京（河南开封），掳走宋徽宗、宋钦宗北去，北宋覆亡。
靖康之难后，宋高宗赵构在南京应天府（河南商丘）即位，建立南宋。此时的宋高宗赵构面临两大问题，既要防止武将拥兵割据或叛乱，又要与金人议和，保住赵宋王朝在南方的统治地位，这两个问题始终令他十分头疼。
自赵匡胤建立宋朝开始，就吸取了唐末五代骄兵悍将拥兵叛乱，藩镇割据，王朝短命的教训，通过杯酒释兵权等方式解除了军队将领的兵权，建立了一套完整的制度来控制军队。这套制度在北宋一百六十多年统治中起到了巩固赵宋王朝的作用，但也有很大弱点，北宋的灭亡也与这种军权的过分集中有关。
南宋建立时，金兵占据黄河以北，随时准备以武力消灭偏居一隅的南宋。而黄河以南也不稳定，到处都是溃兵叛将及盗贼，他们占据着大小州郡，根本不把赵构的南宋小朝廷放在眼里。北宋遗留的几支官军，不仅人数很少，士气不高，而且散处各地，没有形成统一的领导。
为了抵抗金兵的进攻，招抚或消灭抗命者，赵构不得不放松对军队的控制，允许前方将领拥有实权的官职、拥有较大的兵权。在这种情况下一些战功卓著的武将，如岳飞、韩世忠、吴玠、张俊等均先后担任了宣抚使、制置使，突破了北宋的限制，成为独当一面的大帅。他们对改变在抗金中的被动局面，稳定南宋政权，均起了积极作用。
但赵构依旧不放心这些武将，时刻想收回兵权恢复祖制。赵构曾对岳飞说：“进兵收复中原失地的时机由岳飞决定，自己绝不加以干涉。”但实际上岳飞几次北伐均因赵构的制止而被迫中断。
南宋的官军多数掌握在韩世忠、刘光世、张俊、岳飞、吴玠等人手里，人数达到四十万人以上。而赵构直接掌握的却很少，只有七千人左右的禁卫亲兵，严重威胁到皇权的安危。为此，赵构一方面派文臣到各将帅处充当监军，以限制将帅的行动；一方面对武将灌输忠君思想，要他们向唐朝郭子仪学习，绝对忠于赵宋王朝，永保福贵。
对此，张俊心领神会，自行要求解除大将兵权，从而得到赵构、秦桧信任。而岳飞不但不主动交出兵权，反而要求增兵，触犯了赵构的大忌，并且对向金乞和活动又坚决反对。赵构要求岳飞尽早撤兵“不可轻动，要班师”，但岳飞却不断抗命不断进兵，这就更加深了赵构对他的疑忌，因而在秦桧的阴谋策划下，以“莫须有”的罪名杀害岳飞。
关于收复失地，赵构表面上说“杀回东京迎父兄”，但这不过是种姿态以此来骗取臣民的支持，暗地里他唯恐徽、钦二宗回来后不能保住自己帝位，也害怕万一抗金失败，同样不能保持在南方的统治，所以他从未采取任何实际行动，只是不断向金人乞和，以保半壁江山。
为了向金人表达求和诚意，赵构派人到金朝，表示愿意取消尊号，奉金朝为正宗，甘当藩臣。而秦桧的归来，与赵构狼狈为奸，成为推行议和与收兵权的主要助手与谋士，坚定了赵构不顾抗战派反对，一意求和的决心。
赵构不顾抗金出现的大好形势，不顾岳飞、韩世忠、吴玠等主战将帅及多数朝臣的反对，积极地展开议和活动，最终与金人达成协议，随后就对拥有重兵的韩世忠、张俊、岳飞三人，采取明升暗降的方式，任命他们为无实权的枢密院长官，终于达到了解除大将兵权的目的，终于恢复了祖制，终于可以高枕无忧了。
然而，伴随着收兵权与议和的目标实现，南宋小朝廷也随之走向虚弱，屈辱始终是南宋的主旋律。
