热播剧《天下长河》中靳辅高士奇在康熙面前自称臣，纳兰明珠索额图等却是奴才长奴才短。古代历朝历代官员普遍都称臣，为何在清朝有了“奴才”呢？
首先，“奴才”一词在春秋就已经出现了，是对待侍奉主人的下人的一种称谓。而骂人奴才是北方游牧民族粗话，是早在魏晋时代胡人传来的词语。意为无用之人，只配为奴，故又写作“驽才”。
而“奴才”能在作为北方少数民族政权的清朝的典章制度上，留有一个特殊位置，是基于以下原因。
清人入关前实行的是落后的奴隶主制度，“严分主奴”是一个明显的表现。奴隶主家里都拥有大批奴隶，即后来的家养奴隶“包衣阿哈”。另在清入关前，努尔哈赤建立“八旗制度”，满族人都被编入“八旗”之中，这些旗人的衣食住行包括生杀大权都归旗主管理。因此旗主与旗人的关系，简单来说也是主子与仆人。故这两类人对自家主子，均自称“奴才”。
因此，虽说满人建立了清朝，但从奴隶制大跨步到封建制度，导致很多奴隶制的习俗还保留着，这奴才的称号便是如此。
其次，在使用环境上来说，“奴才”和“臣”两种称呼，一开始算是约定成俗。在清早期，称呼较随意，尤其是汉臣。称呼什么都可以，甚至还有自称呼“我”的。旗人对本主称呼“奴才”；顺治康熙时期，逐渐形成汉官称臣，满族大臣以及加入满籍的汉人大臣称奴才惯例；雍正时期，开始打破惯例，满汉臣一律称臣，不过满臣在请安折子和内务府折子中依然自称奴才。
到了清乾隆时期，正式确定并形成制度。据《清史稿》记载，满文臣公事称臣私事称奴才，汉文臣公私奏事一概称臣。武臣无论满汉无论公私，一概自称奴才。
两种称呼并行的终止，是在溥仪的宣统二年，开始废除“奴才”统称臣。不过，自民国之后，便也很少使用和提及了。
因此，虽然在我们中国人的字典中，“奴才”是低于“臣”的，充满贬义。但在清朝，“奴才”却比“臣”更具含金量，是一个身份的象征。因此，天下长河中索额图纳兰明珠等满臣自称“奴才”来彰显地位，表达自己是皇帝身边的近臣，是宗室的“自家人”。
