司马昭是三国时期的曹魏权臣，在父亲和兄长去世后，司马昭继续发展司马氏的势力，乃至于达到了权倾朝野的程度。对此，皇帝曹髦以“司马昭之心，路人皆知”来形容他的野心，公元260年，曹髦见自己权力威势日渐削弱，感到不胜忿恨，于同年五月初六夜里，命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业等人，商议讨伐司马昭的计划。
在此基础上，曹髦选择亲自讨伐司马昭。当然，曹髦没有成功，反而被司马昭的党羽弑杀。在弑杀皇帝后，司马昭改立曹奂为皇帝，并被册封为晋王。等到司马昭去世后，他的儿子司马炎立即取代曹魏，建立了西晋王朝。
一
具体来说，在司马昭之前，司马懿和司马师虽然掌握了大权，不过，因为曹魏内部还存在较强的反对势力，加上蜀汉和东吴的袭扰，所以缺乏称帝的良机。但是，司马昭其实是有机会篡位称帝的。对此，司马昭到死都没有称帝，原因主要分为以下三点。
就第一点来说，是因为司马昭长期是曹魏的臣子，称帝将面临心理上的阻碍。景初二年（238年），司马昭被封为新城乡侯。正始元年（240年），司马昭任洛阳典农中郎将。当时正值魏明帝大兴奢侈之风以后，司马昭免除苛捐杂税，不误农时，百姓大为喜悦。后转为散骑常侍。正始五年（244年），大将军曹爽伐蜀时，以司马昭为征蜀将军，作为夏侯玄的副手，率军出骆谷，驻扎在兴势。
司马昭长期为曹魏效力，获得了官职和爵位上的封赏。等到司马师去世后，司马昭接过了大将军等官职。在司马昭之前，曹操生前也掌握了东汉王朝的大权。但是，因为长期是一位汉臣，曹操放弃称帝，也即不愿意背上乱臣贼子的骂名。
二
那么，可能有人要问了，为什么司马炎、曹丕一上台就忙着称帝呢？对此，在笔者看来，这是因为曹操在东汉建立了魏国这一封国，也即曹丕通过在魏国为官，从而完成了身份上的转变。而就司马昭来说，则是在曹魏建立了晋国这一封国，对于司马炎等人，逐渐从曹魏的臣子变成了晋国的臣子。在心理上，曹丕、司马炎称帝的负担，要明显小于曹操、司马昭，也即后者为前者铺平了称帝的道路。
就第二点来说，则是司马昭背负了弑君的骂名，如果再称帝，他在历史上的评价就更加负面了。公元260年，曹髦声称要讨伐有罪之人，敢有骚动抵抗者灭族，相府中的兵将都不敢迎战。贾充呵斥诸将说：“司马公平时养活你们，正是为了今天啊！”太子舍人成济刺杀曹髦，戈刃从背上穿出，曹髦在车中驾崩。司马昭闻讯大惊，自投于地说：“天下人该怎么议论我啊！”
司马昭弑君之后，与公卿们商议，立燕王曹宇之子常道乡公曹璜（曹奂）为天子，改元景元。在司马昭之前，当街弑杀皇帝的情况是几乎没有的。因此，曹髦被杀后，司马昭遭到了天下的非议，甚至连伯父司马孚都要求司马昭严惩凶手，至于立场上偏向于司马懿家族的陈泰，也因此发病去世。
三
到了这个时候，司马昭不得不处死成济。但是，仅仅杀了一个成济，还不足以平息众怒。于是，在公元263年，司马昭发动了魏灭蜀之战，希望用战功来抵消弑君带来的负面影响。相对于司马昭，司马炎则没有弑君的骂名，这促使他可以立即逼迫曹奂退位，从而建立西晋王朝。
最后，就第三点来说，则是司马昭的身体状况，促使他更加求稳。公元264年，蜀汉灭亡后，钟会在姜维的劝说下，正式在成都起兵，企图割据益州。对此，司马昭又调兵遣将，平定了钟会之乱。于是，曹奂册封司马昭为晋王，并加九锡。此时，司马昭是可以效仿曹丕的。
不过，因为司马昭在一年后就病逝了，这意味着他当时的身体状况已经不佳了。换而言之，如果司马昭刚刚称帝就病逝，这会给西晋带来动乱，乃至于给东吴提供可乘之机。
