伏波将军真不是什么好“职称”，汉朝有两位伏波将军都被削了爵位，一个是西汉武帝时期名将路博德，因犯法夺爵，一个是东汉开国名将马援，受冤夺爵。
马援据说是马服君赵奢之后，十来岁时就师从颖川名仕满昌，入仕时也是从督邮开始，但因同情怜悯之心，私放犯人后亡命北地。也正是这个经历，让马援有机会成为北地的大财主，有钱了口气也不一样了，在北地说了一句“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”然后就成为流传至今的名人名言。
除此之外，马援还是个慈善家，他说“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。”一笔一笔的赈济款发出去后，自然口碑不错。所谓人怕出名猪怕壮，在王莽末年，战乱新起，马援这种名传四海的大财主当然会引起注意。再者他的三个哥哥都是新朝太守，马援也就被王莽的从弟王林征辟入仕，当上 了新城大尹，即上郡太守。
王莽失败后，马援这官也当不下去了，干脆重操旧业，带着哥哥马员跑西凉喂马发财去了。刘秀称帝以后，哥俩想着喂马也没什么前途，所以马员就先到洛阳趟趟路，结果刘秀让其官复原职，但只字不提他弟弟的事，所以马援继续留在凉州。别以为马援不受待见，其实这个时期的他是在观察天下形势走向，当刘杨、刘茂两大刘氏宗亲倒向刘秀以后，最后一支刘氏实力派梁王刘永也被击败。天下形势由此趋于明朗，马援在这个情况下，才作为关陇军阀隗嚣的使者前往了洛阳。
马援
马援同样代表隗嚣出使了蜀中的公孙述，按理说二人是同乡，马援应该更偏向他，可他认为公孙述妄自尊大，刘秀更具帝王之相。所以后来即便是隗嚣与刘秀对立，马援依然决定投奔刘秀。这是他对天下形势做出了明智分析的结果，而且后来马援为刘秀谋划平定凉州，劝降了陇西诸郡，这就是马援最初的政治献礼，马援得到的回馈则是陇西太守。
后来马援入京，受任虎贲中郎将，在交趾征氏姐妹武力暴乱之时，马援才被拜为伏波将军，领军南下平叛。也是在这场征伐后，他以功封侯，并因征伐之后的妥善治理，赢得皇帝以及满朝文武的赞誉。然而马援并不以此为傲，也不愿意呆在朝中做一个荣誉满载的功勋，他更愿意出征边野，所以自请镇边，且说出那句流传至今的马革裹尸。这其实也是马援晚年凄凉的重要原因，他不愿意在朝中结交权贵，而且还告诫侄子不要结交权贵，这让他失去了政治上的庇护，尤其是在得罪了梁松时。
后来武陵郡蛮人叛乱，刘尚、马成惨败，62岁的马援再次请缨，率领马武、耿舒等，将十二郡募士及弛刑四万馀人征五溪。行至下隽，有两条路可以追击，一是进壶头，路近而水险；二是攻打充，涂夷而运远。耿舒建议走第二条路，马援则认为走第一条路线速战速决为佳。两人争执不下，于是写信向皇帝裁决，刘秀则批准了马援之策，但事实证明，马援这个决策并不成功。由于地势影响，蛮军居高临下，把守关隘，汉军船只难以在湍急的水流中稳住阵脚，加之酷暑难耐，疾病四起，最后只能顿于此地。
耿舒
耿舒本就是个权贵子弟，马援是出了名的不喜权贵，所以军中二人表面是决策冲突，实际可能互相看不顺眼。耿舒也就借着战事不利的现状，向哥哥耿弇写信抱怨：“前舒上书当先击充，粮虽难运而兵马得用，军人数万争欲先奋。今壶头竟不得进，大众怫郁行死，诚可痛惜！前到临乡，贼无故自致，若夜击之，即可殄灭，伏波类西域贾胡，到一处辄止，以是失利。今果疾疫，皆如舒言。”耿弇就将此事报与刘秀，刘秀则派出了梁松专门调査此事。但梁松还未到，马援就已病逝，而梁松心里还有旧恨未报，反正死人张不开嘴，也辩解不了什么，于是就趁机给死马援定了诸多罪名，刘秀也就随即追收了马援的新息候印。
这还不算完，此后梁松加上马武、侯昱等人又诬陷马援从交趾平叛带回家治病的薏苡仁，其实是珍珠，除此之外还有很多珍宝都是马援从当地搜刮而来，他谎称药材，刻意隐瞒。刘秀听到这些之后更加愤怒，于是下令不允许马援下葬，马援的家人也不敢言，只能将其尸首草草埋于城西荒地，没有一人敢去吊唁。后经其家人、故友多次上书，才获允下葬，直到章帝时期，马援才有了谥号，算是恢复了爵位。
一代开国名将，到底是为何得罪了小人，招来这样的陷害呢？其实很简单，导火线就是那封流传千古的《戒兄子严敦书》。在出征交趾期间，马援的两个侄子马严、马敦少不更事，出言不逊，马援为了教育二人，告诫他们要学龙伯高，即使学不好，仍不失为“谨敕之士”，正所谓“刻鹄不成尚类鹜”；而如果学杜季良这类人，学不好就成了“轻薄之人”，即“画虎不成反类犬”。
这个杜季良当时任职越骑司马，他的政敌一看老将军说杜季良轻薄，这不是借刀杀人的好机会吗！于是就以马援此信为据，跑刘秀跟前控告杜季良，而且顺带着抨击杜季良的朋党梁松和窦固。刘秀二话不说，将窦固、梁松召来骂了一通，罢了杜季良的官，将龙伯高升为零陵太守。也就是说马援的一封家书告诫信，被别有用心的政治家利用，并将政治斗争的屎盆子扣在了马援头上。
但另外也可看出，刘秀对马援是有所提防和忌惮的，南征副手配的皆是耿舒、马武、侯昱等看不顺眼的人，事出之后还让梁松调查此事，虽然梁松是刘秀女婿，交给他更信任，但仍带有欲盖弥彰之嫌，说明刘秀也并非心胸宽广之人。但话说回来，东汉立国的功勋里，哪个不是带着势力集体入伙的？皇帝睁只眼闭只眼地任由争斗，也有瓦解与制衡权贵的意图。
