自公元前119年汉朝发动漠北大战大败匈奴后，匈奴在大漠以南的地盘全部丢失，匈奴王庭也向北迁移。
汉朝在这场大国对决中取得了绝对优势，但伴随着卫青和霍去病的相继病逝以及民力的衰竭，汉朝短时间内也无力再对匈奴发起大规模讨伐战争。在这种情况下，互相派人打嘴炮，然后再互扣对方使者就成了两国互动的重要形式。
任敝
在漠北之战后，匈奴单于眼见打不过汉朝，就派使者前往长安主动请求和亲，以求和平。汉武帝就把这件事告诉大臣们，让大臣们商量一下，大臣们有的赞成和亲，有的主张乘机让匈奴臣服，这其中属丞相长史任敝最激进，他提出要让匈奴单于做汉朝的外臣，并且让单于在每年春秋两季在边境朝拜皇上。汉武帝一听，心想：“这想法够大胆，比我都敢想。”索性就派任敝出使匈奴，任敝到了单于面前，原封不动地把话说给了单于。匈奴虽然前不久被汉朝打败了，但依旧是能够和汉朝抗衡的一大势力，当然不能忍。理所当然的，任敝被扣留了。
郭吉
公元前110年，汉武帝泰山封禅后，兴致大涨，就带领十八万骑兵巡边，旌旗蔽日。这时候，汉武帝派郭吉去匈奴向单于宣战。郭吉到了单于面前，好一顿数落加嘲讽。不出意外地，郭吉也被扣留了。
两位无名使者
公元前105年，匈奴乌维单于死去，这时候匈奴内部有两股强大的势力，一个是乌维单于的儿子，一个是匈奴右贤王。这时候，汉朝就派了两位使者，一位去吊唁乌维单于并且祝贺儿单于继位，另一位单于则去了右贤王那里，挑拨离间，想让右贤王去攻打刚刚即位的儿单于。结果使者一进入匈奴，匈奴人就把他们都送到了儿单于那里，单于很生气，又把他们扣了。
以类似的形式，汉朝使者被匈奴扣押的前后有十多批，而汉朝也总是扣留对等数量的匈奴使者，造成某一时间段内两国使者成为了“消耗品”，攒够一定数量再互相交换一波，然后接着扣。
