戊戌变法失败后，慈禧就计划废掉光绪帝，另立端郡王载漪的儿子溥儁为帝。1900年1月24日慈禧召集王公大臣会议，立溥儁为“大阿哥（皇储）”，并预定于庚子年元旦（1900年1月31日）举行皇位禅让礼，改元“保庆”。国内外各派势得到消息后纷纷表示强烈反对，慈禧只得被迫停止废立计划。虽然计划停止了，却让各国公使感受到了危机，毕竟光绪帝当时已经在位25年了，是臣民比较认可的皇帝，具有一定影响力，慈禧能如此轻易地废帝，势必会影响列强在华利益，因此各国公使决定“勒令皇太后归政”。
1900年5月21日慈禧太后收到了各国公使联合决定“勒令皇太后归政”的情报后勃然大怒，对于威胁自己统治地位的行为慈禧是绝不容忍的，于是就决定趁着义和团运动进行地如火如荼之际对洋人宣战，并下发“宣战诏书”，原文如下：
我朝二百数十年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗，罔不待以怀柔。迨道光咸丰年间，俯准彼等互市。并乞在我国传教，朝廷以其劝人为善，勉允所请。初亦就我范围，讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，乃益肆嚣张，欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至，小则欺压平民，大则侮谩神圣。我国赤子，仇怒郁结，人人欲得而甘心。
此义勇焚烧教堂，屠杀教民所由来也。朝廷仍不开衅，如前保护者，恐伤我人民耳。故再降旨申禁，保卫使馆，加恤教民。故前日有拳民皆我赤子之谕，原为民教解释宿嫌，朝廷柔服远人，至矣尽矣。乃彼等不知感激，反肆要挟，昨日复公然有杜士立照会，令我退出大沽口炮台，归彼看管，否则以力袭取。危词恫吓，意在肆其猖獗，震动畿辅。平日交邻之道，我未尝失礼于彼，彼自称教化之国，乃无礼横行，专恃兵坚器利，自取决裂如此乎？
朕临御将三十年，待百姓如子孙，百姓亦戴朕如天帝。况慈圣中兴宇宙，恩德所被，浃髓沦肌，祖宗凭依，神祇感格，人人忠愤，旷代所无。
朕今涕泪以告先庙，慷慨以誓师徒，与其苟且图存，贻羞万口，孰若大张挞伐，一决雌雄。连日召见大小臣工，询谋佥同。近畿及山东等省，义兵同日不期而集者，不下数十万人。至于五尺童子，亦能执干戈以卫社稷。彼尚诈谋，我恃天理；彼凭悍力，我恃人心。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死，既土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难翦彼凶焰，张国之威！其有同仇敌忾，陷阵冲锋，抑或仗义捐资，助益饷项，朝廷不惜破格茂赏，奖励忠勋。苟其自外生成，临阵退缩，甘心从逆，竟做汉奸，即刻严诛，决无宽贷。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共泄神人之愤，朕有厚望焉。
西方列强根本不怕慈禧，并组织了联军应战，发动了八国联军侵华战争。在战争过程中慈禧无数次要求各地督抚进京勤王，但各督抚并不理会慈禧的诏令。两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、邮传部尚书盛宣怀等人还私下商议如何保存东南各省的稳定，并密议盘算倘若北京失守而天子、太后不测，当由李鸿章出任总统支撑局面，这就是著名的“东南互保”。
八国联军侵华战争最后以清廷签订《辛丑条约》而结束，慈禧太后的统治地位也保住了。按理说战争结束后慈禧太后该对这些抗命的督抚秋后算账了，毕竟在封建社会违抗圣旨可是大罪。可奇怪的是慈禧并没有追究他们的责任，这些抗命的东南互保十位督抚的结局总体上还不错，下面是他们的结局。
两广总督李鸿章：本来是东南互保的最大受益者，若皇帝、太后遭遇不测将出任中国总统，结果慈禧非但不追求其责，反而重新任命他为直隶总督，全权代表清廷与八国联军谈判。最后在签订《辛丑条约》不久后就病逝于北京。
两江总督刘坤一：庚子事件后继续担任两江总督兼南洋通商大臣。并因保护东南地方有功，被加封为太子太保，1902年在两江总督任上病逝。
湖广总督张之洞：被朝廷委以重任，至慈禧太后去世时官至军机大臣。
邮传部尚书盛宣怀：因保护东南地方有功，被慈禧太后加封太子少保衔。
参与东南互保的大臣绝大多数都没有被罢官，只有闽浙总督许应骙于光绪二十八年（1902年）被御史李灼华上奏弹劾，慈禧太后将其开缺回籍，次年病逝。
为何如此重权的慈禧太后不责罚这些不听从自己命令的大臣呢？实在是因为慈禧太后本人也已经是强弩之末了。清朝末年一直存在着一个非常严重的问题，那就是朝廷无兵可用，不然太平天国叛乱时也不至于允许地方组织团练进行镇压。八国联军侵华战争以后，朝廷唯一能调用的武卫军也在战争中被打散了，最后取消番号。因此没有兵权的慈禧根本就不敢惩罚东南各省抗命的督抚。
其次清廷为了遵守《辛丑条约》已经杀了174位主战大臣，但参与东南互保的督抚们并没有与洋人作战并保持了良好的互动，所以不在战犯名单中。此时朝廷不仅无兵可用，甚至无臣可用了，这些东南督抚们可是朝廷仅剩的精英。慈禧不但不能杀他们，还得求他们稳住政局。
当然最重要的原因就是慈禧本人也认为东南互保没错。在战争初期，被愤怒冲昏头脑的慈禧肯定想过要严惩这些抗命的大臣。但与洋人议和以后，慈禧冷静下来想想，如果战火烧到了东南各省，那么清朝最富庶的地区就会遭遇战火摧残，那不是火上浇油嘛。因此还是东南互保好，至少保证了南方稳定，让当地的百姓免于了一场无辜的灾祸、让东南的建设没有毁于一旦。
总的来说，八国联军侵华战争后的清廷已经完全沦为了洋人的朝廷，慈禧再也不能胡作非为，至于东南互保是对还是错，慈禧也不会关心了，没有成为洋人的刀下鬼已经很不错了。
