汉朝与乌孙联姻后，除匈奴外，四夷无不宾服。派往西域的使者相望于道，使团多则数百人，少则百余人。西域诸国人口普遍不多，除了乌孙、康居、大宛、大夏这几个大国人口有数十万，其他几十个国家大多只有几万甚至几千人，最少的千人都不到。
汉朝使团带着金币帛直数千巨万，朝廷对来访的西域诸国使团，也散财帛赏赐，以示汉之富足。武帝巡行郡国，也不忘带上这些西域客人，专走人烟稠密的地方炫富，四处兜风耍宝，沿途行赏赐，观奇戏怪物，游酒池肉林。诸国来使遍观仓库府藏之积，见汉之广大，倾骇之。武帝要的就是这个效果，外国使臣越是惊骇汉朝之富足，武帝越开心，当然这样对汉朝国力消耗也是比较大的。
此时在一片欢乐祥和的气氛中，发生了朝野震惊的事件，大宛国居然攻杀汉朝使臣壮士车令。
大宛国，地处费尔干纳盆地、锡尔河流域，气候宜人、河道纵横、土壤肥沃，物产丰富。
锡尔河古称药杀水、叶河，发源于天山山脉，分南北两源头，北源为纳伦河，南源为卡拉河。锡尔河平均水量约1180 立方米/秒，全长约2256千米，流经乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦、哈萨克斯坦三个国家。
费尔干纳盆地纬度约为北纬39.5度至42度，盆地东西最长约310公里，南北最宽约110公里，总面积约2.2万平方公里。
费尔干纳盆地群山环绕，按顺时针方向依次是库拉明山、费尔干纳山脉、阿赖山脉，只有西侧有个狭窄出口。纳伦河自东往西从库拉明山与费尔干纳山之间冲入盆地，与卡拉河汇流后称为锡尔河。盆地河道纵横，多条河流注入锡尔河，适合发展农业，也适宜居住。
如今费尔干纳盆地面积是我国重庆市的1/4强，人口则超过1400万，接近重庆的一半，俨然国际大都市，是中亚人口密度最大的地方。
大宛国地处费尔干纳盆地，东北是乌孙，西边是康居（哈萨克南部），西南通安息（伊朗）、条支（叙利亚），南通大夏（阿富汗北部）、身毒（印度）。大宛国恰好处在汉朝通往西方的十字路口上，因而商队络绎，经济繁荣。
大宛国有6万户，30万人，控弦6万骑，大致是一户一骑兵。大宛人眼窝深陷，多留有胡须，擅长买卖，爱财。
大宛人是塞人，源自伊朗高原北部，活跃于整个中亚。大宛民俗与大月氏、安息同，兼顾中原、羌族、希腊等特性。大月氏是河西走廊迁过去的，当时在大宛南方喷赤河流域建立大夏。安息在伊朗高原，属波斯文化圈。此前亚历山大从爱琴海打到中亚，大宛也有一些希腊的习俗，女性的地位比较高。
大宛人筑城，与希腊的海边城不同，大宛人主要依山势而建城。大宛有七十几座城邑，城郭宫室似中原，多分布在盆地南北山麓地带，中间平原旷野用来牧羊和耕种。大宛虽然城邑像中原，但采用的是希腊的城邦制，都城为贵山，另有贰师、郁成等大城，各有城主，即诸侯王。大宛人对走出盆地扩张兴趣不大，但遭遇外敌时，各城邑立刻结成城邦，一致对外。
大宛并不是一个纯粹的游牧民族，而是农耕和游牧相结合。农作物除了以粟为食，还有葡萄、苜蓿等，葡萄用以酿酒，大宛人多嗜酒，苜蓿用以饲马，大宛马嗜苜蓿。
大宛国盛产汗血宝马，大宛马激烈奔跑之后，前肩以及臀部、背部都会出汗如血，因此得名“汗血马”。
匈奴战马个头虽矮小，但上山下阪，出入涧溪，载着主人烧杀抢掠。因此汉朝初期很在意战马的质量，汉武帝更是对优质马种孜孜以求。暴利长从敦煌来，献上一匹好马，武帝隆重赐名“太乙天马”。张骞从西域归来，献上乌孙国的良马，武帝又把“太乙天马”扔到一边，改封乌孙马为“天马”。
张骞告诉汉武帝，乌孙旁边的大宛国，出产的马更神奇，汗流如血，传说是天马在凡间的后代，其中贰师城的汗血马最威武，高首长颈、神骏非凡，能日行千里。汉武帝又把乌孙马改名“西极”，派出使团，携带“数千巨万”的财物，前去大宛求取天马。
随着朝廷对天马无休止的索取，大宛开始产生疑虑，毕竟汉朝这些金银财货看多了，也不再稀罕。贰师城有善马者，藏匿不肯与汉使，不管汉人出多高的价也不给。
整个西域世界对中原的态度，在匈奴的干预下，不再盲目崇拜，甚至纷纷转而刁难、虐待汉使。尽管西域来使备受汉朝优待，但汉使在西域却四处碰壁，衣食住行得不到款待。以至拥强汉之节，馁山谷之间，乞食无所得，一些国家甚至明火执仗的起来打劫使团。
西域诸国有一些共识，便是汉距我远，胡距我近。汉使常数百人来，死者过半，安能遣大军乎？西域诸国的意思是，如果要在汉朝与匈奴之间得罪一个，那只能是汉朝，因为汉朝距离远，人傻钱多，不可能派大军来。反而是匈奴就在卧榻之侧，来去如风，其打击能力迅速而有力，威慑十足。
汉朝使臣往往带着财帛赏赐而来，要求西域诸国的国王，像臣子一样跪拜接旨领赏，张骞与乌孙昆弥初次见面礼，就让人家一把年纪的老昆弥下拜。而且汉朝使团人数多，吃喝拉撒需要各国供应，时间一久，各国都不厌其烦，大宛更不愿用天马向汉朝换一堆不实用的宝器。
公元前104年（太初元年），汉武帝命壮士车令（车府令，官职七品）带着上林苑工匠铸造的金马和黄金千斤，前往大宛国，求取汗血马。车令负责宫中车辆管理和出行随驾，甚至亲自为皇帝驾御，非皇帝绝对信任的腹心近臣不能担当，还记得赵高吗，就是秦始皇时期的中车府令。
汉朝太仆（九卿之一，官职二品）掌管车马交通，旗下奉车都尉（官职四品）掌管皇帝车马，驸马都尉（官职四品）另有一组副车，再往下有多位车府令（官职七品），各掌管一组车马。武帝巡游天下，奉车都尉或驸马都尉负责安排车马，大致由各车府令及所部人马轮流执勤。
壮士车令的壮士，是这一组车马的名称，每个车令都有一个名称，比如龙营、虎营、熊营等，或者理解为阿拉伯数字即可。壮士车令亲自到大宛来选马，回去后要用这些天马给武帝驾车，皇帝一高兴，肯定升官快。
壮士车令到了大宛都城贵山城，向大宛王毋寡传达汉武帝之言。呈上了大汉铸造的金马，摆铺下黄澄澄的千金。
大宛与希腊相似，是城邦国家，大宛王所在的贵山城位于费尔干纳盆地北部，贰师城在南部，二者是联盟而非从属关系，贵山的大宛王只是这个地区塞人的首领。
大宛王召集贵山各部落首领会议，结果大多数人都认为不该去麻烦贰师人，用汗血马交换金马。大宛人认为，汉朝距离遥远，能过盐泽（罗布泊）就已然不易，一路缺水草，还有匈奴侵扰，汉朝使臣数百人，到大宛往往不到一半，汉朝没有实力派大军威胁大宛。
会议可以总结成一句话：“真理在大炮射程之内。”
大宛王毋寡眼神从未离开金马，嘴上却对壮士车令道：“汗血马乃大宛国宝，请汉使回吧。”
壮士车令给天子驾车，如果没有带回天马，不只是面子问题，脑袋可能都不保。何况大宛国的人口约是汉朝一个郡的规模，大宛王也就是一个郡太守的级别，车令本来就对大宛人开关门会议感到羞辱，因此冲冠眦裂。
车令一口一个“贼”，痛骂宛国君臣，一边取出铁锥，当国王的面，把金马戳成碎屑，连同千金携之而去。
车令当场爆锤礼品，发泄愤怒，对大宛人伤害性不大，侮辱性极大。
大宛君臣当面敢怒不敢言，等车令一走，纷纷骂道：汉使藐视我国，欺人太甚，必须设计惩治，方出此气。
众人又开了一个会，决定以大宛王毋寡的名义派人到东边的郁成国，授意郁成王派兵在必经之路上攻杀车令一行。
大宛国的城邦当中，郁成王是最烦汉使的，因为郁成处在大宛国与疏勒的必经之路上。汉使每次路过郁成回去，不但吃喝用度，还要满载而走，因为从郁成到疏勒数百里，很难取得像样的补给。郁成接到大宛王通知，便派出千人骑兵，在必经之道上堵截汉使车队。
于是壮士车令魂丧郁成，金马和黄金千斤都摆到了郁成王的石桌上。
大宛不做则已，既然动手了，索性一不做二不休，急告西域葱岭以东各国，一起封锁西域南北两道。没想到大宛一呼百应，葱岭以东各国见到汉使就杀，连带身毒（印度）的访汉使团也遭池鱼之殃，死得莫名其妙。
