洪武二十五年，太子朱标病逝，朱元璋立十五岁的朱允炆为皇太孙，即接班人。朱元璋在长子去世的情况下立了长孙，想为朱明王朝的继承规则立一个标杆，以防后世皇权之争。
他没想到，四年后，他最看重的长孙和儿子燕王，上演了一场全国性的家庭血战。
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起于草莽的朱元璋坐上龙椅后，就铁腕整理朝纲，对功勋大臣展开大屠杀。
朱标生性儒雅温和，英年早逝，大概是因为看到朱元璋杀了很多功臣，把他吓坏了。之后朱元璋毅然选择朱允炆为接班人，不乏有对朱标情感上的补偿。
朱允炆通晓儒家经典，是个理想主义者，心肠柔软。洪武二十九年，他向太祖请示，参照《礼经》和历代刑法，修改《大明律》中的严苛条款，深得民心。
朱元璋留给朱允炆的顾命大臣：方孝孺、齐泰、黄子澄等，都是一流的学者，但用儒家的理论教育小皇帝，不能客观估计全国局势，野蛮削藩，最终酿成悲剧。
朱允炆登基时，朝廷中的诸多开国功臣、文臣武将或是被朱元璋斩首灭族，或是被圈禁流放，使得朱允炆一朝缺乏骁勇善战的统兵大将。而朱元璋在位时，又大搞分封，使诸王割据在外，手握重兵，无形中埋下了隐患。
在建文帝登基的头几个月，根基还未立稳，就听信进言，考虑加强皇权，削弱藩王的势力。
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朱元璋大肆分封诸子，旨在守护老朱家的天下。朱允炆上台之初，不是收缴叔父的封地，就是以堂兄弟为人质，胁迫叔父诽谤、指责其他叔叔所谓的不法行为，并派官逮捕、杀害许多直系亲属。
他首先对周王朱橚（su）下手，周王朱橚和燕王朱棣是同胞兄弟，一母所生。朱允炆让五叔朱橚先倒下，这显然给四叔朱棣敲响了警钟。
朱允炆继位时，他的父亲、二叔、三叔都死于洪武晚期，先将朱橚扳倒，说明他知道朱棣是个难啃的硬骨头。
但这个朱棣却是不好惹的。《明史·成祖传》记载，朱棣“相貌奇特，胡须秀美。智勇有谋，能诚以待人”。 他不仅是个帅哥，还是个文武双全、格局大志向远的优秀统帅。朱棣深受太祖的喜爱。
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朱元璋为了抵御外敌，曾两次分封儿子们为诸王，每个都拥有重兵，镇守一地，其中秦、晋、燕、宁四王实力最强大。
洪武十三年，二十岁的燕王朱棣镇守北平。后来多次跟随大元帅兼岳父的徐达，在北方行军打仗。朱元璋晚年，功臣大将被诛杀干净，北方的军事以诸王为主，而朱棣的实力最为强大。
与晋王朱棡（gang）相比，朱棣更为勇猛。《明史》记载：“二十三年，与晋王讨乃儿不花，晋王怯不敢进，燕王率军独往。”
朱棣与乃儿不花首战胜利后，朱元璋多次请他统帅将领，控制边陲，声望大增。
在26个儿子中，老朱最看重老四朱棣。可以说，他最喜欢的接班人应该是朱棣。如果不是被嫡长子制的思想束缚了，他说不定早就废掉了温文尔雅的朱标，也不会让朱允炆成为继承人。
据非官方传闻，朱元璋定都南京后，筑起高墙，问谁能飞越。刘基说，燕子可以飞过去，朱元璋笑而不语。燕子，燕王也。
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燕王朱棣镇守北方边陲，防御蒙古残部和鞑靼瓦拉，手握重兵。一旦起兵，势必势如破竹。
建文帝知道朱棣强大，先发制人，让张昺（bing）为北平布政使，以谢贵和张信为北平都指挥使。以谢贵控制北平，另以徐凯、宋忠屯部队在开平、临清、山海关一带，加强重兵，防范燕王。
建文元年六月，齐泰将燕使张庸囚禁审讯，得知朱棣将起兵反叛，乃派兵逮捕燕王府的官员，并暗下令张信逮捕朱棣。张信是朱棣的旧部，此时已向朱棣投降。
朱棣装疯卖傻，擒杀了张昺和谢贵，命护卫使张玉、朱能连夜带兵攻下北平九门，然后控制北平。
后来，他以尊祖训、为国“靖难”为名，誓要斩杀奸佞黄子澄、齐泰，挥军南下。
朱元璋生前几十年布局谋划，最终却上演了一场夺权之争，导致他最看重的儿子赶跑了自己最喜爱的孙子。
朱元璋明知道自己优柔寡断的孙子无法压住实力强大的燕王，还依然将朱允炆推上皇位。这场血战的始作俑者和罪魁祸首，自然是落在朱元璋的头上了。
