谈论明朝灭亡原因时，宗亲封爵、继承制度是一个必提的话题。不少人认为明太祖朱元璋在设计宗藩制度时没有考虑、计算子孙的繁衍速度；也不允许子孙从事社会职业以自养。结果人为地制造出一个巨大的包袱，最终拖垮了皇朝。
这种观点可以说对，也可以说不对。说对是因为，人丁快速滋生的宗室确实是明朝的一大负担；说不对是因为，太祖实际上考虑到了这个问题。
明朝的宗藩制度规定皇帝诸子除皇太子外封亲王；亲王诸子，除世子袭封亲王爵位，其余诸子封郡王；而郡王诸子只有世子可袭封爵位。
凡郡王子孙，授以官职。子授镇国将军、孙授辅国将军、曾孙授奉国将军、玄孙授镇国中尉、五世孙授辅国中尉、六世孙以下世授奉国中尉 ……
凡郡王子孙有文武材能堪任用者，宗人府具以名闻朝廷考验，换授官职，其升转如常选法 ……
《皇明祖训》
从上我们可以看出，郡王以下就没有世袭爵位一说了，而且所授官职并不是世职（可传袭的官职），郡王的后世子孙每代授职都会降一级。所以子孙繁衍多了会给朝廷造成压力这个问题，太祖是很清楚的，因此郡王以下就不给金饭碗了。
但是太祖对于子孙的繁衍速度以及后续规模确实是估算得太少了，没意识到宗禄将成为巨大负担。因此他不但搞了保底职位（奉国中尉），还将六等授职对应的宗禄定得很高。实际上他们才是领取宗禄的主力，后期随着宗室人口的滋生，宗禄总量也随之飙升。
注：明代男性宗亲的每年的禄米最初定为 – 亲王一万石、郡王两千石、镇国将军一千石、辅国将军八百石、奉国将军六百石、镇国中尉四百石、辅国中尉三百石、奉国中尉二百石。洪武之后没有上调、只有下降。
另一个让不少朋友误会的地方是，太祖并没有让子孙们一味地白吃白喝、混吃等死的打算。太祖家天下的观念是非常明显的，他的本意是子孙里有能力地供职于朝廷，没能力的皇朝拿出钱粮供养他们（为了皇室颜面，太祖不允许他们从事农、工、商这些贱职）。
只不过太祖的这个愿望，他的子孙坐上皇帝位置后都不同意，所以成了无人去提的废话。他们都愿意拿出钱粮，让自己的亲戚们呆在藩地，混吃等死。
虽然因太祖算术不精给明朝制造了大麻烦，不过他在制定规则时，认为子孙都会明白并且不会忤逆他的意思，因此规矩成文得比较简单。后世的皇帝们也抓住这一点故意曲解并大做文章，尽可能地降低朝廷的负担。
最为人熟知的是“宗禄”。
太祖只是简单地规定了各级宗亲宗禄的数额，至于怎么发则并没有详细规定。从明孝宗开始，历任皇帝都拿这个做文章 -- 用“钞”代禄米。因为宝钞从洪武朝就开始迅速贬值，用不出去的“废纸”正好发给宗亲，为朝廷节约粮食。
其次是宗亲爵位继承规则。
亲王嫡长子年及十岁，朝廷授以金册、金宝，立为王世子。如或以庶夺嫡，轻则降为庶人，重则流窜远方。如王年三十，正妃未有嫡子，其庶子止为郡王；待王与正妃年五十无嫡，始立庶长子为王世子。
《皇明祖训》
这段话太祖着重强调了“嫡子”在继承中的优先权，也被简称为“待嫡制度”。但是太祖没有说亲王、郡王绝嗣之后怎么办。有种观点说太祖特意不规定藩王绝嗣后怎么办，意思就是绝嗣即除国。并且以洪武多个宗藩因绝嗣而除国为例。
这种观点有些想当然了，太祖也没规定皇帝绝嗣后该怎么办，难道他认为皇帝绝嗣后明朝就该灭亡么？明初宗藩因绝嗣除国，是因为宗藩没有后代分支，如果允许其它宗藩的亲戚来承袭，一是会让各宗藩族系混乱，二是会形成一个宗藩拥有多个藩地进而对皇权形成致命威胁的局面。
太祖没说是因为他不需要专门去说，古代中国在宗位传承中有自己延续了千年的习惯和规则。首先可以通过“过继”防止绝嗣，其次就算是绝嗣，宗位也一样可以传承。大宗绝嗣则由排第二位的小宗进封，如果第二位的小宗也绝嗣，怎么后退到第三位 ……
但是就是因为他没说，所以成了后世皇帝们从这个地方入手开始各种限制郡王爵位的进封，迫使藩国被除国。
注：袭封指父死后子（孙）继承其爵位；进封指弟、侄等以其它爵位继封。
景泰五年，二代广昌王朱美坚薨逝。不但朱美坚本人无子，他的父亲一代王朱济熇也只有他这一个独苗。朱美坚死前不甘心自己一系的就这么绝后了，就依传统在死前过继了堂兄朱美堣的一个儿子。
过继朝廷是不反对，但是过继子申请袭爵时朝廷以“过继子封王无例”为由拒绝，也堵死了过继袭爵的路。
天顺七年，岳阳王朱季境薨逝，无子绝嗣。朱季境的两个弟弟这时也已亡故，其中朱季坡无子，而朱季墀留有一个儿子朱均锽（辅国将军）。按照古代宗位传承的传统，朱季墀认为自己是进封岳阳王爵位的不二之选。
礼部言：稽考近制，惟亲王无嗣，有以郡王进封者；郡王无嗣，有以镇国将军进封者；无辅国将军进封郡王例。事遂止。
《明英宗实录》
朝廷的意思，辅国将军进封郡王无前例。这就有一点耍无赖了，之前镇国将军进封郡王时也没前例，而且进封的理由同样是大宗绝嗣。朱均锽自然是不甘心，把这个官司从天顺朝一直打到了弘治朝。最终孝宗也没同意，令朱均锽以本职奉祀并将岳阳郡国除国。
孝宗在下旨时特意说了句“今后请封类此者，只从此例”，也就是说孝宗堵死了大宗绝嗣，小宗“以侄继叔伯”这条路，或者说从这个时候开始明朝对于郡王爵位只允许“父死子继、兄终弟及”。
到了武宗时期，六代保安王爵位进封问题再次引发朝堂大辩论。最终朝廷将获取郡王爵位的路进一步地收窄，原则上只允许“父死子继”。
上诏以封爵重事，自今郡王无庶子，许次及者以原职奉祀，不许弟、侄冒请封袭，有朦胧奏扰者，内外辅导官治罪。
《明武宗实录》
朝廷搞出各种理由拒绝进封郡王的申请，而且越来越严格的原因并不复杂。因为宗藩人口的快速滋生已经明显让朝廷感觉到了压力。朝廷因此主动介入，试图抑制郡王数量的膨胀。
注：因为亲王数量相对稀少，而且都是历任皇帝们的直系。所以明朝对待宗藩大的原则是保亲王、限制郡王。
到了嘉靖朝，世宗虽然是外藩登基，但是迫于宗室带来的经济压力，他对付外藩起来一点也不手软。不但依据前朝各项制度，出台了限制宗藩的《宗藩条例》，还不顾什么先帝之命不可违，严查他的“前任”武宗的“冒封”（不合规定的特恩进封）。保安郡国和永兴郡国均因“冒封”被除国。
虽然世宗本人也“特恩冒封”过一些郡王（如交城王、怀仁王、襄垣王），但是总的原则还是关闭了那些“路”，这几个郡王过世后郡国也都被除国。
朝廷日益严格地管控，也出现了一个极端的特例，亲王的前几个儿子可以封郡王，但是后几个儿子再申请时就成了“冒封”。
万历七年，沈宣王朱恬烄为自己的第五子（朱珵垲）请封郡王爵位，被朝廷拒绝。当朱恬烄以自己前两个儿子（另两个未及册封就夭亡了）都成功获封郡王为例再次申请，朝廷的答复就有点搞笑了，意思是你已经占了便宜，不要得寸进尺。什么意思呢？
郡王进封亲王者，本王郡爵不许补袭，以后世子世袭亲王，次嫡庶子每世止照原封世次受本等官职。
《宗藩条例》
朱恬烄的父亲沈宪王朱胤栘是沈藩大宗绝嗣后“以侄继伯”进封的亲王爵位，按照嘉靖朝出台的《宗藩条例》规定，郡王进封亲王，儿子除世子外其余只能封镇国将军，孙子除世孙外只能封奉国将军 ……
注：亲王绝嗣仍然允许“以侄继伯”，这也是前面提到的明朝宗藩大原则“保亲王、限制郡王”。
而朱恬烄的几个儿子封爵在时间上正好跨了《宗藩条例》的出台时间，可谓是生得好不如生得巧。
总的来说明朝的宗藩制度虽然不好，但是也不是一些人想象的泛封滥封，宗禄的整体规模也不是网上传言的那么恐怖。因为很多学者研究发现，明朝宗室人口规模和清朝没啥区别（古代人丁增长率没什么太大变化）。明朝宗室被诟病更重要的原因是，明朝朝廷收入太低，这样宗禄的负担就相对更为凸显了。
